Dans son ranch de l’État du Mato Grosso, au cœur de la ceinture agricole brésilienne, Raul Almeida Moraes Neto a passé les six dernières années à innover dans l’élevage bovin.
Au nom d’un élevage durable, l’agronome de formation a entrepris une série de mesures pour réduire son impact environnemental.
Une petite partie de sa propriété près de la commune de Torixoréu a été dédiée à la « densification », avec 15 bêtes par hectare, au lieu de moins d’une. L’abattage a lieu à 18 mois, plutôt qu’à 30. La reproduction a également lieu à un plus jeune âge.
« Cela prend moins de temps pour produire la même quantité de viande, mais cela émet moins de méthane », explique cet homme de 52 ans, qui est dans le métier depuis 2000.
En tant que premier exportateur mondial de bœuf, l’industrie brésilienne de la viande de plusieurs milliards de dollars est souvent critiquée par les militants pour ses liens avec la déforestation en Amazonie, qui contribue de manière significative au changement climatique. Mais un autre élément de son empreinte écologique est le méthane produit par le bétail, qui est plus puissant que le dioxyde de carbone comme gaz à effet de serre.
La question a reçu une impulsion supplémentaire après que la nation la plus peuplée d’Amérique latine – le cinquième plus grand émetteur de méthane au monde selon les données de la Banque mondiale de 2018 – a signé un engagement collectif lors du sommet sur le changement climatique COP26 à Glasgow l’année dernière pour réduire les émissions de 30 pour cent. .
Selon les scientifiques, les initiatives à grande échelle pour y parvenir dans le secteur bovin brésilien en sont encore à leurs débuts, et il y a des limites à ce qui est réalisable. Mais, alors qu’Eduardo Assad, professeur à l’institution de recherche et d’enseignement de la Fondation Getúlio Vargas (FGV), affirme qu’il n’est pas possible d’atteindre le zéro méthane, il pense qu’« avec les bonnes pratiques, vous pourriez obtenir une réduction d’un peu plus de 30 % ». cent ».
À l’institut national de recherche agricole Embrapa, le chercheur Alexandre Berndt décrit les différentes manières d’y parvenir.
« Le premier pilier est la manipulation directe du processus de fermentation », dit-il. Cela se passe dans l’estomac des ruminants, où les micro-organismes qui permettent aux bovins de digérer les fibres végétales produisent également du méthane. Les compléments alimentaires tels que le maïs, le soja et les graines de coton peuvent diminuer la fermentation afin de réduire la production de gaz, explique Berndt.
Le plus grand emballeur de viande au monde, basé au Brésil, JBS, mène actuellement un essai avec 30 000 bovins qui recevront chacun un quart de cuillère à café par jour d’un additif alimentaire, développé par le groupe de nutrition néerlandais DSM, qui inhibe l’enzyme qui déclenche la production du gaz .
JBS, qui a fait l’objet de critiques de la part d’activistes pour son bilan environnemental, affirme que l’additif a le potentiel de réduire jusqu’à 90 % des émissions de méthane entérique, d’après une étude réalisée en Australie.
Une autre technique, dit Berndt, consiste à raccourcir la durée de vie du bétail. Apporter des modifications génétiques à l’animal, utiliser des compléments alimentaires et assurer la qualité des pâturages peuvent permettre d’atteindre la même masse corporelle en moins de temps.
90%
Réduction potentielle des émissions de méthane du bétail grâce à l’utilisation d’additifs alimentaires
Un enjeu est de promouvoir des élevages en « cycle complet » où un veau naît, grandit et passe toute sa vie avant d’aller à l’abattoir. Mais ils sont rares à l’heure actuelle, selon Isabel Garcia Drigo d’Imaflora, une organisation à but non lucratif qui promeut la conservation.
« Les bovins qui passent par trois ou jusqu’à cinq fermes ne sont généralement pas bien gérés et, au cours de leur vie, produisent beaucoup d’émissions », observe-t-elle.
Cependant, tout cela implique de l’argent. L’alimentation, l’entretien des pâturages et la conservation des sols ajoutent environ 35 % aux frais généraux de Raul Almeida Moraes Neto dans le Mato Grosso, mais, comme il élève une race de qualité supérieure, il est en mesure de répercuter cela sur les acheteurs. Pour de nombreux producteurs de masse, cela ne sera pas faisable.
Il en va de même pour les améliorations de la productivité des terres qui, selon les experts, constituent une partie importante de nombreux projets de réduction des émissions. Une plus grande couverture d’herbe compense le CO2 et le piège dans les racines, tout en fournissant plus de nourriture au bétail, ce qui permet de réduire indirectement les émissions de méthane grâce à une prise de poids plus rapide des animaux. Mais l’assainissement des pâturages dégradés peut coûter entre 2 000 et 5 000 R$ (390 à 970 $) par hectare, estime Lygia Pimentel d’Agrifatto, un cabinet de conseil agricole.
Des investissements substantiellement plus importants sont nécessaires dans la zone semi-aride du nord-est plus pauvre du pays que dans la région de savane du Cerrado, souligne Pimentel. « C’est une somme d’argent énorme et cela coûte très cher de récupérer une zone avec un niveau de dégradation moyen. »
Au-delà des difficultés à amener une industrie typiquement conservatrice à adopter le changement, les experts disent qu’il sera également vital de mettre le financement, les connaissances et les nouvelles technologies entre les mains des petits et moyens éleveurs. Ils représentent environ 80 % de tous les producteurs, selon Agrifatto, mais le défi consiste à les atteindre dans leurs régions souvent éloignées, à travers un si grand pays.
Pour cette raison, de nombreux partisans du changement soutiennent qu’un financement public et un soutien technique accrus sont nécessaires.
L’année dernière, le gouvernement a lancé une version mise à jour de son programme d’agriculture à faible émission de carbone, appelé le plan ABC, qui offre des prêts à faible taux d’intérêt aux agriculteurs qui cherchent à mettre en œuvre des pratiques durables.
Mais Caio Penido, président de l’Institut de la viande du Mato Grosso, déclare : « Nous devons étendre le financement dans le cadre du plan ABC et aider les producteurs à obtenir un statut juridique régularisé afin d’accéder au crédit. Beaucoup ne peuvent pas parce qu’il y a beaucoup de bureaucratie.
Cependant, rien de tout cela n’aura d’importance si le Brésil ne s’attaque pas à la déforestation, préviennent les militants. Le déboisement a augmenté sous la présidence de Jair Bolsonaro et l’administration de droite est accusée de réduire la protection de l’environnement et les mesures d’application contre l’exploitation forestière illégale en Amazonie.
Quelques jours après que le Brésil a été félicité pour avoir accepté de réduire de moitié ses émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030 lors de la COP26 – un engagement pris parallèlement à son engagement sur le méthane – les données satellitaires ont montré que la destruction de la forêt tropicale avait augmenté de 22 % au cours des 12 mois précédant juillet. était le taux le plus rapide enregistré en 15 ans.
« Lorsque vous comptez les émissions dues à la déforestation, cela annule les efforts de réduction », déclare Assad de FGV.