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L’industrie américaine du gaz naturel liquéfié est confrontée à des défis croissants alors que les conflits juridiques avec les militants et les entrepreneurs se combinent avec un gel des permis fédéraux pour ralentir l’expansion du plus grand exportateur mondial.
Deux terminaux de plusieurs milliards de dollars en construction sur la côte du Golfe du Texas, soutenus par les supermajors ExxonMobil et TotalEnergies, ont subi de nouveaux revers ce mois-ci, qui devraient entraîner des retards.
Cela a ajouté à l’incertitude sur la croissance future de l’offre créée par la pause de l’administration Joe Biden sur les nouveaux permis d’exportation et a souligné la complexité du démarrage des mégaprojets de GNL.
« Les usines de GNL sont des infrastructures énergétiques, et construire des infrastructures énergétiques en Amérique aujourd’hui est difficile », a déclaré Kevin Book, directeur général de ClearView Energy Partners.
L’industrie américaine du GNL a connu un essor ces dernières années en raison d’une demande croissante de l’étranger, en particulier alors que l’Europe cherche à se débarrasser de sa dépendance au gaz russe à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou.
Les États-Unis ont dépassé l’Australie en 2023 pour devenir le plus grand exportateur mondial, expédiant 11,9 milliards de pieds cubes de GNL par jour – suffisamment pour satisfaire les besoins combinés en gaz de l’Allemagne et de la France – et l’industrie a des plans ambitieux pour doubler ses exportations d’ici la fin de la décennie.
Mais malgré la soif de molécules américaines, les défis pour mettre en ligne de nouveaux terminaux coûtant des dizaines de milliards de dollars s’accroissent.
ExxonMobil et QatarEnergy ont repoussé de six mois le lancement de leur projet Golden Pass de 11 milliards de dollars au Texas, à la fin de l’année prochaine, après un conflit avec l’entrepreneur principal Zachry Holdings concernant l’augmentation des coûts du projet. Zachry a déposé une demande de protection contre la faillite en mai.
Un accord conclu avec Zachry ces dernières semaines a permis aux propriétaires de faire appel à un nouvel entrepreneur principal et de faire avancer la construction. La directrice financière d’Exxon, Kathy Mikells, a salué l’accord, déclarant au Financial Times qu’il permettrait à l’entreprise de « progresser pour terminer le projet ».
Le projet Rio Grande de NextDecade, d’une valeur de 18 milliards de dollars, a également subi un coup dur ce mois-ci après qu’un tribunal a rejeté une approbation réglementaire clé à la suite d’un recours judiciaire intenté par des groupes environnementaux et communautaires.
L’entreprise, détenue à 17% par le groupe français TotalEnergies, s’est engagée à prendre « toutes les mesures juridiques et réglementaires disponibles » pour garantir que la première phase du projet, dont la mise en service est prévue en 2027, soit achevée à temps et que les étapes ultérieures ne soient pas « indûment retardées ». Les actions de NextDecade ont chuté d’environ 40% depuis le jugement.
« Cette décision a des implications de grande portée au-delà de ce projet », a déclaré Matt Schatzman, directeur général de NextDecade, dans une déclaration au FT.
« Si la décision est maintenue, le précédent qui serait créé par l’action du tribunal pourrait avoir un impact sur la viabilité de tous les projets d’infrastructure autorisés par le gouvernement fédéral, car il sera difficile pour ces projets d’attirer des investissements en capital jusqu’à ce qu’ils reçoivent des permis définitifs et sans appel. »
Une fois pleinement opérationnelle, la capacité d’exportation combinée des installations de Golden Pass et de Rio Grande devrait atteindre jusqu’à 5,9 milliards de pieds cubes par jour, soit près de la moitié du volume expédié par les États-Unis l’année dernière.
Les retards dans la mise en service des projets américains menacent de comprimer encore davantage un marché déjà tendu et de faire grimper les prix. Le retard du Golden Pass entraînera la suppression de 2,3 millions de tonnes d’approvisionnement du marché l’année prochaine et de 5,2 millions en 2026, selon Wood Mackenzie.
Les récents revers s’ajoutent aux difficultés d’une industrie dont l’expansion rapide depuis sa création en 2016 a rencontré un obstacle cette année après que l’administration Biden a suspendu en janvier les nouveaux permis d’exportation pour les terminaux pendant que le ministère de l’Énergie procède à un examen des avantages.
Depuis, le nombre de projets approuvés a nettement diminué. L’année dernière, trois projets d’une capacité combinée record de 37,5 millions de tonnes par an ont atteint le stade crucial de la décision finale d’investissement, selon Wood Mackenzie. Cette année, aucun projet n’a franchi ce cap.
Bien que le moratoire de Biden ait été bloqué par un juge fédéral le mois dernier, aucun nouveau permis n’a été délivré depuis et les acteurs de l’industrie ne s’attendent à aucun changement avant l’élection présidentielle de novembre.
« Les développeurs et les acheteurs de GNL attendent des éclaircissements de la part des tribunaux et des élections américaines pour lever l’incertitude », a déclaré Mark Bononi, analyste chez Wood Mackenzie.
Le ministère de l’Énergie devrait achever son examen d’ici mars 2025. Le candidat républicain à la présidence Donald Trump a déclaré qu’il commencerait à délivrer des permis immédiatement s’il était réélu. Les analystes s’attendent à ce que la candidate démocrate Kamala Harris mette rapidement fin au gel.
Mais Harris devra faire face à une forte opposition de la part des groupes environnementaux et des militants locaux à toute initiative visant à accélérer la délivrance des permis pour une industrie qui, selon eux, a détruit les écosystèmes côtiers et porté préjudice aux communautés locales.
La tribu Carrizo/Comecrudo du Texas, qui faisait partie des plaignants dans le procès contre NextDecade, a déclaré que le projet avait violé des terres sacrées et a juré de continuer à s’y opposer fermement. « Nous nous battrons jusqu’au dernier centime », a déclaré au FT Juan Mancias, président de la tribu.
L’incertitude aux États-Unis a poussé certains acheteurs à se tourner vers l’étranger, une démarche qui, selon les acteurs du secteur, pourrait faire dérailler complètement certains projets, les clients principaux recherchant des contrats avec des délais plus clairs.
« Il n’est pas bon que ces projets restent en suspens pendant longtemps », a déclaré Jason Bennett du cabinet d’avocats Baker Botts. « Les acheteurs vont toujours acheter du GNL et cherchent à acheter sur une période donnée. »