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Les fournisseurs indonésiens de nickel à bas prix élimineront leurs concurrents dans les prochaines années, consolidant ainsi le pays comme le principal producteur mondial du métal essentiel aux batteries des voitures électriques, a prévenu le patron de la société minière française Eramet.
Ce pays d’Asie du Sud-Est pourrait finir par représenter plus des trois quarts de la plus haute classe mondiale de nickel pur d’ici cinq ans, a déclaré Christel Bories au Financial Times, avec des conséquences radicales pour ses concurrents ailleurs.
« Cela a vraiment rendu une grande partie des anciens acteurs traditionnels structurellement non compétitifs pour l’avenir », a déclaré Bories. « Cette partie de l’industrie va soit disparaître, soit être subventionnée par les gouvernements. »
Elle a ajouté : « Les mines non compétitives ailleurs vont fermer. Je ne suis pas sûr qu’autant de gouvernements décideront de subventionner les grandes productions avec beaucoup d’argent juste pour concurrencer la production indonésienne.
Le changement majeur sur le marché et la chute des prix du nickel ont déjà affecté les sociétés minières telles que BHP, IGO et First Quantum, qui ont réduit leur production et fermé des mines en Australie occidentale.
Eramet est présent des deux côtés de la barrière, avec des opérations à Weda Bay en Indonésie, la plus grande mine de nickel au monde, ainsi qu’en Nouvelle-Calédonie à travers sa filiale Société Le Nickel.
Les commentaires de Bories interviennent alors qu’Eramet se dispute avec le gouvernement français – détenteur de 27 pour cent de ses actions – sur une solution pour les installations déficitaires de nickel de la SLN, que le groupe a refusé de financer davantage.
Elle a indiqué que la société était sur le point de trouver un moyen de réorganiser les prêts proposés à la SLN par Paris afin qu’ils n’aient plus d’impact sur les ratios d’endettement d’Eramet, soit par une méthode de consolidation différente, soit par des prêts en quasi-fonds propres.
La crise du nickel est devenue si grave que Glencore a annoncé son intention de vendre sa participation dans les opérations de Koniambo en Nouvelle-Calédonie, après avoir enregistré des pertes sur cet actif pendant plus d’une décennie. Le négociant en matières premières Trafigura est également engagé dans des négociations avec le gouvernement français sur Prony Resources, le troisième producteur de nickel du territoire.
Bories a déclaré qu’Eramet continuerait à exploiter sa mine pour le moment mais n’envisagerait « jamais » d’autres investissements dans le nickel en Nouvelle-Calédonie, y compris le sauvetage de Koniambo.
Les prix du nickel ont chuté de plus de 30 pour cent à 17 462 dollars la tonne au cours de la dernière année, après deux années de prix élevés. Rares sont ceux qui parient contre la disparition prochaine de la surabondance alors que les entreprises chinoises continuent d’investir dans les ressources indonésiennes.
« Le nickel indonésien pose un sérieux défi structurel », a déclaré Duncan Wanblad, directeur général d’Anglo American, qui possède des mines de nickel au Brésil. « Cela exerce certainement une pression sur les coûts sur la plupart des autres entreprises de ferronickel qui existent aujourd’hui dans le monde. »
Eramet a annoncé cette semaine une baisse de 85 % de son résultat net pour 2023 à 109 M€, dont 218 M€ de dépréciation sur la SLN.
En Nouvelle-Calédonie, le gouvernement d’Emmanuel Macron a des raisons de tenter de sauver l’industrie. La France cherche à réduire la dépendance de son industrie automobile vis-à-vis de l’Indonésie et de la Chine pour un matériau stratégique et à éviter des troubles dans un territoire qui réclame son indépendance.
Mais le gouvernement est également sous pression pour réduire les dépenses et a exclu d’injecter uniquement des liquidités si les entreprises elles-mêmes ne jouent pas leur rôle.
Bories a plaidé pour que la Nouvelle-Calédonie commence à se préparer à une industrie du nickel en déclin en développant des emplois dans le tourisme et l’agriculture.
« Honnêtement, ils ont trop compté sur le nickel dans le passé, car c’est un moyen facile d’obtenir de l’argent », a-t-elle déclaré, ajoutant que le pays pourrait devenir un territoire « purement minier », fermant les fonderies qui saignent de l’argent mais gardant ouvertes les mines rentables.