Ce mois-ci, les gardes forestiers du parc national de Kuno, dans le centre de l’Inde, ont passé 10 jours sur la piste de Dhatri, un guépard namibien. Quand ils l’ont finalement rattrapée dans la forêt, ils ont fait une macabre découverte. Elle était morte, son corps infesté d’asticots qui s’étaient creusés dans des blessures au cou autour de son collier radio.
Dhatri était l’un des 20 guépards transportés en Inde depuis l’Afrique australe l’année dernière et personnellement relâchés dans le parc par le Premier ministre Narendra Modi dans le cadre d’une grande expérience : réintroduire l’espèce dans le pays plus de 70 ans après qu’elle y ait été déclarée éteinte, chassé dans l’oubli sous la domination coloniale britannique.
Pour les partisans, le « Projet Cheetah » est un effort de conservation historique qui, s’il réussit, pourrait fournir un modèle mondial pour la relance des populations animales et des écosystèmes. Modi a présenté le projet comme une source de prestige qui reflète parfaitement l’ambition déclarée de son gouvernement de redonner à l’Inde sa gloire précoloniale.
Mais cela a pris une tournure alarmante. Neuf chats – dont trois petits nés en Inde – sont morts de causes allant de la malnutrition aux infections du collier que les critiques imputent à l’inexpérience, à la mauvaise gestion et au fait que le gouvernement a écarté les experts.
Maintenant, même des champions de longue date préviennent que le projet Cheetah, qui se prépare depuis des décennies, est en danger. Jairam Ramesh, un ancien ministre de l’Environnement du parti d’opposition du Congrès qui a poursuivi l’initiative alors qu’il était au pouvoir, a accusé le mois dernier la mort des animaux du gouvernement en plaçant «la vanité et le sens du spectacle» avant la science.
« Il s’agit de la première translocation intercontinentale d’un carnivore », a déclaré Yadvendradev Jhala, ancien directeur du Wildlife Institute of India qui a aidé à diriger le projet mais a été démis de ses fonctions cette année. « Le monde entier regarde ça. . . Nous ne pouvons pas nous permettre d’échouer.
Les autorités avaient prévu que la moitié des 20 guépards originaux mourraient dans l’année suivant leur libération dans la nature à cause de dangers tels que le braconnage et les attaques de léopards, qui ont été documentés en Afrique.
Mais au moins certains des décès sont survenus plus tôt et pour des causes qui auraient pu être évitées si les autorités avaient agi plus rapidement, ont déclaré des experts. Les scientifiques pensent que Dhatri et deux autres guépards ont développé des plaies mortelles autour de leurs cols après que de fortes pluies de mousson ont gorgé leur fourrure.
Un groupe de scientifiques sud-africains affiliés au projet le mois dernier a affirmé dans une lettre à la Cour suprême indienne qu’ils étaient « ignorés » et « devaient mendier des informations », selon les médias indiens.
« C’est certainement un sujet de préoccupation pour tout le pays, et pour toutes les personnes impliquées dans la conservation, qu’il y ait tant de morts », a déclaré MK Ranjitsinh, un célèbre naturaliste nommé par la Cour suprême pour surveiller le projet. Ranjitsinh a déclaré que le gouvernement ne l’avait pas consulté ni d’autres experts sur les décès. « La gestion des guépards devrait reposer sur l’expertise des experts et non sur la base d’une hiérarchie bureaucratique. »
Laurie Marker, la responsable namibienne du Cheetah Conservation Fund, qui a aidé à amener certains des chats en Inde, a également écrit à la Cour suprême pour demander aux autorités d’améliorer la transparence.
Le gouvernement de Modi a rejeté les critiques. « Chaque guépard est notre responsabilité [and] nous partageons notre opinion avec les experts de Namibie et d’Afrique du Sud », a déclaré aux journalistes Bhupender Yadav, le ministre de l’Environnement, ce mois-ci. « Nous sommes engagés dans ce projet avec tout le sérieux.
Aseem Shrivastava, un responsable forestier supervisant le projet dans le Madhya Pradesh, a ajouté que les guépards étaient morts de « raisons naturelles ».
Les chats survivants ont été déplacés dans de grands enclos pour une surveillance plus étroite, a-t-il dit, et seraient relâchés après l’approbation d’un comité d’experts nommé par le gouvernement.
Le plan de réintroduction a toujours divisé les défenseurs de l’environnement, les partisans affirmant qu’il mobiliserait des investissements dans la relance des habitats tandis que les critiques soutiennent que les autorités devraient donner la priorité à la faune existante de l’Inde.
Valmik Thapar, un naturaliste, va plus loin, affirmant que les archives historiques des siècles derniers suggèrent que les guépards de l’Inde n’étaient pas des animaux de compagnie indigènes mais exotiques gardés par la famille royale pour la chasse.
« Nous avons laissé une belle et riche faune dans des poches de l’Inde qui nécessitent de l’argent pour économiser », a-t-il déclaré. «Pourquoi quelqu’un voudrait-il réintroduire ou introduire . . . guépards sur un terrain aussi hostile, à un coût énorme de plusieurs millions de dollars ? »
De nombreuses communautés autour de Kuno espèrent que cette nouvelle attention apportera un développement indispensable.
Prakash Jatav, dont le village près du parc national est bordé d’affiches de guépards, a vendu l’année dernière deux acres de terrain pour environ trois fois ce qu’il valait auparavant. Un hôtel est en construction de l’autre côté de la rue. « Si tout se passe bien avec les guépards, les perspectives de cet endroit augmenteront », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté que le démarrage difficile du projet avait effrayé davantage d’investisseurs. Kuno a raté une date cible pour ouvrir aux touristes en février. « Les gens ont développé des pieds froids sur l’achat de terres ici maintenant », a-t-il déclaré. « Le projet de sanctuaire doit réussir. Si cela échoue, nous sommes condamnés.
Pour d’autres, l’initiative a été une expérience amère. En préparation, les autorités ont déplacé des dizaines de villages de l’intérieur de la forêt qui abritaient principalement des populations tribales marginalisées.
Les habitants de Bagcha, le dernier village à être déplacé plus tôt cette année, vivent maintenant dans une plaine ouverte près du parc. Ils ont été indemnisés avec des terres et de l’argent, mais ont déclaré que leur nouvel emplacement était moins propice à la culture.
« Là-bas, nous avions une très belle vie. Nous avions accès à beaucoup de choses de la forêt », a déclaré Jamuna. « Cette terre est juste pleine de rochers. Notre agriculture a disparu.
D’autres efforts de réintroduction ont eu un certain succès, comme le lynx en Europe et les chevaux sauvages en Chine. Les autorités du Cambodge et du Kazakhstan envisagent actuellement de réintroduire des tigres.
Pour que le projet Cheetah réussisse, les experts prévoient que New Delhi devra apporter plusieurs lots d’animaux avant de pouvoir établir un certain nombre de populations viables.
Marker, l’expert basé en Namibie, a reconnu que de tels stratagèmes s’apparentaient à « jouer à Dieu ». Mais avec les félins menacés dans de nombreux habitats, « l’une des solutions consiste à essayer de rétablir les aires de répartition où se trouvaient autrefois les guépards », a-t-elle déclaré.
« Il faudra plus de réintroductions de nombreuses espèces. Il y aura des victoires dans certains domaines et des défaites dans d’autres », a-t-elle ajouté. « En ce moment, nous perdons dans de nombreux endroits où vivent les guépards. »