Avec une richesse en actions de 118 milliards de dollars, l’Indien Gautam Adani a brièvement dépassé Jeff Bezos en tant que deuxième homme le plus riche du monde l’année dernière, devenant le visage de l’économie à croissance rapide qui deviendra cette année le pays le plus peuplé du monde.
L’industriel qui se décrivait autrefois comme un « introverti » a profité de sa nouvelle notoriété, fréquentant des dirigeants mondiaux, dont le président français Emmanuel Macron et le Premier ministre britannique de l’époque, Boris Johnson.
Mais cette semaine, Adani et son vaste empire commercial éponyme ont été sous les projecteurs importuns et coûteux. Hindenburg Research, un vendeur à découvert basé aux États-Unis, connu pour cibler Twitter et la start-up de véhicules électriques Nikola, a déclaré avoir pris position contre des sociétés cotées du groupe Adani telles que Adani Enterprises et Adani Green Energy. Hindenburg a accusé le groupe d’avoir « fait la plus grande escroquerie de l’histoire de l’entreprise ».
Le rapport a effacé plus de 40 milliards de dollars des capitalisations boursières combinées de plus de 200 milliards de dollars des sept sociétés cotées du fondateur et du président.
Hindenburg, qui a déclaré avoir passé deux ans sur son enquête, a affirmé que le groupe Adani s’était « engagé dans un stratagème éhonté de manipulation d’actions et de fraude comptable au cours de décennies ». Parmi ses allégations, un parent d’Adani utilisait des entités offshore pour blanchir de l’argent dans les sociétés cotées du groupe, contribuant à leurs « valorisations vertigineuses » après une flambée des cours des actions au cours des trois dernières années.
Hindenburg a également remis en question ce qu’il a dit être des niveaux élevés d’endettement dans les entités du groupe.
Jugeshinder Singh, directeur financier du groupe, a rejeté les affirmations de Hindenburg comme « une combinaison malveillante de désinformation sélective et d’allégations obsolètes, sans fondement et discréditées ». Le groupe Adani a déclaré qu’il opérait « en conformité avec toutes les lois » et a déclaré qu’il pesait « des mesures correctives et punitives » contre Hindenburg.
Le groupe a également remis en question le moment du rapport, juste au moment où Adani se lance dans une offre d’actions de 2,5 milliards de dollars en Inde qui doit être clôturée la semaine prochaine.
Avec les intérêts du groupe Adani allant de l’industrie lourde aux médias – et sa position en tant qu’employeur et contribuable d’entreprise de premier plan – le défi à l’intégrité du groupe est important pour India Inc et ses marchés financiers, régulateurs et politiciens. Cela survient alors qu’Adani s’est lancé dans une expansion internationale ambitieuse, en faisant appel à des partenaires et des investisseurs mondiaux pour soutenir le groupe.
« Compte tenu de la taille, de l’impact et de l’ampleur de leurs investissements, c’est quelque chose que tout le monde aura à l’œil maintenant », a déclaré Amit Tandon, directeur général d’Institutional Investor Advisory Services, une société de conseil en proxy basée à Mumbai.
Les questions sur l’intégrité personnelle d’Adani résonnent d’autant plus en raison de son association de longue date avec le Premier ministre Narendra Modi, originaire du même État du Gujarat.
Les liens du magnat avec Modi ont fait l’objet d’un examen minutieux de la part des critiques, qui accusent le groupe Adani d’utiliser sa position puissante pour conclure des accords de faveur. En 2019, par exemple, le groupe a acheté la totalité d’un lot de six aéroports en cours de privatisation par le gouvernement, après que des changements de règles aient permis à une entreprise sans expérience préalable de devenir rapidement l’un des plus grands groupes aéroportuaires indiens. Un chef de l’opposition a qualifié cela d' »acte de copinage éhonté ».
Adani, 60 ans, reconnaît que l’alignement des intérêts commerciaux sur la politique gouvernementale lui a donné un « vent arrière ». Mais il nie l’inconvenance. Interrogé ce mois-ci dans une interview télévisée par Rajat Sharma de India Today sur ses relations avec Modi, il a déclaré qu’on « ne peut pas recevoir d’aide personnelle de Modi ji », en utilisant un titre honorifique pour le Premier ministre. En réponse à une question sur les appels d’offres, il a déclaré que « pas une seule entreprise n’a été obtenue sans appel d’offres ».
Le milliardaire a présenté l’histoire de sa vie comme celle d’un self-made man, qui a gagné son premier argent sous un gouvernement dirigé par le parti d’opposition du Congrès.
Adani est né à Ahmedabad en 1962 dans une famille de la classe moyenne, avec un père marchand de textile. Il a quitté l’école à 16 ans, abandonnant sans diplôme pour travailler à Mumbai.
Il s’est essayé au commerce du diamant, retournant quatre ans plus tard au Gujarat pour diriger l’usine de plastique de son frère. Il a commencé à emprunter sur la base d’une entreprise pour financer l’expansion de nouvelles entreprises. Adani a développé un port et une zone économique spéciale à Mundra, Gujarat, qui devait devenir l’un des plus grands de l’Inde et une plaque tournante de son empire commercial, avec des installations comprenant une usine de transformation du charbon en plastique et une fonderie de cuivre sur place.
Adani a fortement poussé dans les énergies renouvelables, s’alignant sur les objectifs ambitieux de décarbonation du gouvernement, tout en restant l’un des plus grands exploitants indiens de centrales électriques au charbon. L’année dernière, il a lancé avec succès une offre hostile pour le principal diffuseur NDTV – une décision qui, selon les critiques, était de mauvais augure pour la diminution de la liberté de la presse en Inde – et a ensuite déclaré qu’il visait à créer une « empreinte mondiale » pour lui, donnant à l’Inde un débouché comparable à Al Jazeera.
Les questions d’Hindenburg attirent désormais davantage l’attention sur les fondamentaux de l’ensemble des entreprises d’Adani, y compris la source des évaluations d’entreprises qui ont fait de lui l’un des hommes les plus riches du monde.
Au cours de l’interview d’India Today, Adani a écarté la montée en flèche de sa richesse – « Je ne cherche pas les chiffres », a-t-il dit – et a rejeté une question sur ce qui se passerait si « la bulle Adani éclatait », accablant les banques de dettes impayées.
« Ce ballon continuera à voler tant que l’Inde progressera », a-t-il répondu.