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L’Inde s’apprête mercredi à tenter d’alunir une sonde sans équipage sur le pôle Sud inexploré de la Lune, une mission qui, en cas de succès, consoliderait la place du pays en tant que puissance internationale dans l’exploration spatiale.
La mission Chandrayaan-3, d’un budget de 75 millions de dollars, lancée le mois dernier, devrait effectuer un atterrissage contrôlé dans la soirée, heure de l’Inde. Si cela réussit, l’Inde deviendra le quatrième pays à poser un engin sur la Lune, après les États-Unis, la Chine et l’Union soviétique, et le premier à atteindre son pôle Sud.
Cette mission très médiatisée intervient quelques jours après qu’une tentative russe d’alunir – la première depuis 1976 sous l’Union soviétique – s’est soldée par un échec. Le vaisseau spatial Luna-25, sans équipage, est devenu incontrôlable et s’est écrasé sur la surface lunaire dimanche.
Moscou et New Delhi se battent pour devenir les premiers à explorer le pôle Sud de la Lune. Les scientifiques ont déclaré que la région présente un intérêt particulier car elle pourrait contenir de l’eau, ce qui la rendrait cruciale pour toute ambition d’habiter la Lune.
La mission de mercredi est la deuxième tentative de l’Inde après que les scientifiques ont perdu le contact avec la sonde Chandrayaan-2 lors de sa descente en 2019. Un rover doit mener une série d’expériences sur la surface de la Lune.
Un atterrissage représenterait non seulement une réussite scientifique mais aussi un coup de pouce géopolitique pour le Premier ministre Narendra Modi, qui a cherché à présenter l’Inde – aujourd’hui le pays le plus peuplé du monde – comme une superpuissance montante à l’approche des élections nationales de l’année prochaine.
En cas de succès, «ce sera une étape majeure de notre point de vue», a déclaré Nambi Narayanan, ancien scientifique de l’Organisation indienne de recherche spatiale. « Si cela a apporté [benefits] aux États-Unis, en Russie ou en Chine, cela va aussi nous les amener.»
L’ISRO, fondée en 1969, s’est forgé la réputation de gérer un programme peu coûteux mais efficace qui a contribué à renforcer les capacités météorologiques et de télécommunications du pays et a fourni des outils de développement utiles. L’Inde abrite également un secteur spatial privé en croissance rapide qui a attiré de nombreux investissements.
Mais les projets extraterrestres du pays ont acquis une urgence renouvelée ces dernières années alors que la Chine a rapidement développé son propre programme spatial.
En 2019, la Chine est devenue le premier pays à atterrir sur la face cachée de la Lune et a envoyé cette année un civil en orbite. Elle se prépare à une mission lunaire habitée d’ici 2030.
Les relations entre les deux pays se sont fortement détériorées depuis les affrontements meurtriers de 2020 le long de leur frontière himalayenne commune, et les analystes indiens ont souligné l’importance de l’espace en tant que future arène militaire.
Modi est actuellement en Afrique du Sud pour le sommet annuel des Brics aux côtés du président chinois Xi Jinping.
Un atterrissage réussi serait une aubaine significative pour les ambitions spatiales de l’Inde, a déclaré Narayanan. « Nous avons appris des autres et nous possédons notre propre intelligence pour faire en sorte que les choses fonctionnent pour nous. »