L’Inde prend le vin au sérieux. Qu’est-ce que cela signifiera ?

Lorsque je suis arrivé quelques jours en Inde récemment, j’ai été intrigué par l’attachement des consommateurs et des producteurs indiens aux rouges puissants. Le vin le plus célèbre du pays, J’Noon, est un blockbuster s’il en est. Sûrement, dans le climat étouffant de l’Inde, le rafraîchissement des blancs et des rosés est-il nécessaire, ou du moins un rouge plus léger comme un Pinot Noir ?

Lorsque, pour la troisième nuit consécutive, je suis rentré dans ma chambre d’hôtel en frissonnant à cause de la climatisation agressive pendant le dîner, le centime a chuté. Le vin en Inde est de plus en plus courant, mais c’est la boisson des aisés et ceux-ci se consacrent à une climatisation diabolique. Peut-être ont-ils besoin de ces rouges corsés pour se réchauffer ?

Malgré des droits d’importation punitifs de 150 % en valeur et des réglementations et taxes complexes qui diffèrent d’un État à l’autre (dont certaines sont sèches), le vin remplace progressivement les cocktails et le whisky parmi les Indiens aisés.

Lors de mon séjour à Delhi et à Mumbai, on m’a dit que de nombreux buveurs indiens pensaient que le vin rouge était bon pour la santé. L’Organisation mondiale de la santé n’est peut-être pas d’accord, mais le commerce du vin indien en plein essor n’a pas l’intention d’attirer l’attention de ses clients sur ce point. Et la théorie selon laquelle les plats très épicés de l’Inde ne vont pas avec le vin a été largement abandonnée.

Nous avons dégusté une gamme de vins portant neuf des étiquettes les plus respectées d’Inde, ainsi que l’excellente cuisine indienne du restaurant Masque, situé dans le vieux quartier des moulins de Mumbai, l’équivalent branché et grunge de l’est de Londres ou de Brooklyn. C’était lors d’un dîner spécial organisé par le seul et unique maître du vin de l’Inde, Sonal Holland. Les vins se sont considérablement améliorés depuis ma dernière visite en 2017.

Hridhay Mehra, chef sommelier de Masque, a confirmé les obstacles culturels que le vin a dû surmonter dans de nombreux secteurs de la société indienne. « Il m’a fallu du temps pour convaincre mes parents que je buvais pour gagner ma vie. Avant, je devais cacher des bouteilles de vin dans le placard de ma chambre », m’a-t-il raconté. Quelques jours plus tard, de retour à Londres, je devais rencontrer une jeune écrivaine viticole d’origine indienne qui avait émigré en Amérique avec ses parents alors qu’elle était adolescente. Sa mère, une grande buveuse de vin, le boit toujours dans une tasse plutôt que dans un verre plus révélateur, a-t-elle déclaré.

Le dîner Masque était la première fois que ces neuf producteurs se rencontraient socialement. Holland leur a demandé à chacun de fournir un vin et a constaté, peut-être inévitablement, que la plupart d’entre eux souhaitaient présenter un rouge corsé. Une exception notable était le producteur de vins mousseux Chandon, propriété de LVMH, qui proposait notre apéritif rosé pétillant préparé de la même manière que son homologue champenois, Moët & Chandon. Mais même cette entreprise définitivement effervescente vient de lancer un encore rouge, Aurva Shiraz 2021, sous capsule à vis.

Le Shiraz est la variété de raisin de cuve la plus prisée en Inde et se développe bien au cœur de la viticulture indienne, Nashik, à quatre heures de route au nord-est de Mumbai. Le Cabernet Sauvignon réussit mieux à Solapur, à sept heures au sud-est de Mumbai, où les nuits sont plus chaudes. Le Chenin Blanc est le cépage le plus apprécié pour les vins blancs.

Il existe désormais une association Wine Growers of India, encouragée par Ashwin Rodrigues, propriétaire et vigneron en chef de Good Earth Wine, qui a acquis son expérience viticole dans la vallée de Barossa. Il m’a dit avec enthousiasme que l’association organise désormais des réunions techniques « pour les vignerons, pas pour les PDG » au cours desquelles ils se servent mutuellement leurs vins à l’aveugle et les commentent, le tout dans le but d’améliorer la qualité globale du vin indien.

Il était assis à notre table lors de ce dîner et je l’ai entendu demander à Ipsita Das, directrice générale de Moët Hennessy Inde, pourquoi elle avait récemment augmenté le prix de Chandon de manière assez substantielle, à l’équivalent d’environ 25 £ la bouteille. « Nous pensions que l’Inde était prête pour un vin haut de gamme », a-t-elle répondu avec un sourire prudent, avant d’admettre : « Ça a été un voyage difficile. » En tant que producteur de vin indien essayant d’équilibrer ses comptes, Rodrigues a exprimé sa profonde gratitude pour sa décision, même si un convive plus cynique à notre table a observé : « Les Indiens apprennent encore à boire de l’eau gazeuse, sans parler du vin mousseux. »

La consommation de vin par habitant a certes augmenté ces dernières années, mais elle ne dépasse toujours pas les deux centilitres par an. Mais comme l’a souligné un professionnel du vin : « Si nous consommons tous du vin, il n’y en aurait plus pour personne d’autre dans le monde ». Cela semble peu probable, compte tenu de l’extrême pauvreté que connaissent de nombreux Indiens, mais un rapport du groupe de recherche IWSR sur les perspectives des boissons alcoolisées a identifié l’Inde comme le pays avec la plus forte croissance en volume l’année dernière et l’un des rares pays qui devraient connaître une croissance à l’avenir.

En partie à cause de ces taxes à l’importation, 75 pour cent du vin vendu en Inde est indien et Rajeev Samant de Sula Vineyards détient une part de 60 pour cent de ces 75 pour cent. Inspiré par ce qu’il a vu en Californie, Samant est dans le métier depuis 25 ans. D’innombrables Indiens ont goûté pour la première fois du vin à base de raisin dans la cave touristique de Sula à Nashik. Samant porte donc une responsabilité considérable dans les perspectives du marché du vin indien. Sula est devenu si omniprésent que Samant a développé d’autres labels tels que The Source et RĀSĀ (un autre rouge corsé).

Mais la boisson vraiment bénéfique vin importé. Lors d’un autre dîner, je me suis assis à côté d’un amateur de vin qui fait la navette entre Londres et Mumbai et m’a dit qu’il faisait toujours le plein de vin au trésor de Mayfair, Hedonism, avant de retourner en Inde et de passer courageusement et cher par le canal rouge à son arrivée.

Lorsque les Pays-Bas ont débuté dans le vin il y a 17 ans, il y avait très peu de professionnels du vin indiens, mais les importateurs de vin indiens que j’ai rencontrés récemment étaient admirablement bien informés. On m’a dit que les rouges italiens, notamment de Toscane, sont actuellement populaires mais que la réputation de Bordeaux a été ternie par trop de vins de mauvaise qualité.

Autre signe des temps, ce mois-ci voit la création de l’Association des Sommeliers de l’Inde par Amrita Singh, espoir du Master of Wine basé à Bordeaux. Il semblerait qu’il y ait déjà 35 à 40 candidats aux examens professionnels et le premier Indien a obtenu le titre de maître sommelier en août. Kamal Malik travaille actuellement pour un importateur de vin aux Maldives.

Les sommeliers indiens que j’ai rencontrés étaient unanimes sur le fait qu’il fallait davantage de somms dans leur pays, soulignant qu’il y avait probablement un millier de barmen pour chaque sommelier. L’approvisionnement est entravé par le fait que même les meilleures écoles hôtelières ne sont pas autorisées à servir de l’alcool à toute personne de moins de 25 ans, soit pratiquement tous leurs étudiants.

Il n’y a peut-être que 10 Indiens résidant en Inde qui ont atteint le niveau le plus élevé, le diplôme, les cours du Wine & Spirit Education Trust, mais les dégustations de vin en début de soirée sont devenues une activité de loisir populaire. Devati Mallick, une jeune femme qui les organise, m’a assuré que lorsque les Indiens voyagent, ils ont tendance à s’intéresser aux vins des régions qu’ils explorent.

Susmita Bomzon a travaillé à Dubaï avant de retourner dans son Inde natale pour installer, en 2023, le premier bar à vins du pays, Captain’s Cellar, dans le sous-sol de l’hôtel Taj Mahal à New Delhi. Grâce aux caves à vins Enomatic, elle propose 48 vins, indiens et importés, au verre. Selon Master of Wine Holland, « il y a quinze ans, cela aurait été impensable ».

Il n’est pas étonnant que l’Australie, paralysée par les tarifs douaniers punitifs imposés par la Chine en 2020, ait décidé de se tourner vers l’Inde pour trouver de nouvelles opportunités d’exportation, concluant un accord commercial en 2022. Il s’agit d’un marché en croissance rapide qui donne aux producteurs de vin du monde entier, préoccupés par baisse des ventes ailleurs, une raison d’espérer.

Notes de dégustation, notes et dates de consommation suggérées sur les pages violettes de JancisRobinson.com. Revendeurs internationaux sur Wine-searcher.com

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