L’Inde a poursuivi sa répression contre les entreprises chinoises qui dominent son marché des smartphones, dans une série d’actions en justice qui ont accru les tensions commerciales entre les deux plus grandes nations d’Asie.
Oppo, qui vend à la fois la marque populaire realme et sa marque éponyme, a été accusée par les régulateurs indiens d’évasion fiscale cette semaine. Cette décision fait suite à de récents raids, poursuites judiciaires et vastes saisies d’actifs contre Xiaomi et Vivo. Ensemble, les trois groupes technologiques chinois contrôlent environ 60 % du marché indien des smartphones.
Cette décision intervient alors que New Delhi cherche à développer son secteur technologique national et à réduire sa dépendance aux importations chinoises, et dans un contexte de relations glaciales entre les deux voisins dotés d’armes nucléaires sur leur frontière contestée.
Alors que l’Inde insiste sur le fait que les poursuites judiciaires contre les entreprises chinoises ne sont pas politiquement motivées, les raids ajoutent aux inquiétudes de longue date concernant le climat de l’Inde pour les investissements étrangers.
Ashutosh Sharma, directeur de recherche chez le chercheur de marché Forrester, a déclaré que les tensions transfrontalières avaient intensifié l’examen minutieux des entreprises chinoises par l’Inde : « Le niveau de méfiance est si élevé entre l’Inde et la Chine, je ne pense pas qu’il soit probable que ces entreprises soient pas surveillé de près par le gouvernement.
La Direction indienne du renseignement sur les revenus (DRI), une agence d’application des lois financières, a allégué qu’Oppo, qui, avec Vivo, appartient à BBK Electronics, basé à Dongguan, avait éludé des impôts d’une valeur de 43,9 milliards de roupies (environ 556 millions de dollars).
Le DRI allègue qu’Oppo a obtenu des droits de douane inférieurs en déclarant de manière erronée les articles importés et en omettant d’inclure les redevances et les droits de licence dans leur valeur. L’administration fiscale demande à Oppo de rembourser la totalité de la somme. La société n’a pas répondu à la demande de commentaire.
Vivo a été perquisitionné dans 48 lieux et des actifs d’une valeur de 60 millions de dollars ont été saisis la semaine dernière. En réponse, l’ambassade de Chine en Inde s’est plainte que « les fréquentes enquêtes menées par la partie indienne sur les entreprises chinoises » perturbaient leurs opérations commerciales. Vivo a déclaré qu’il coopérait avec les autorités.
Plus tôt cette année, les autorités indiennes chargées de l’application des lois financières ont accusé Xiaomi, le groupe chinois qui est le premier vendeur de smartphones du marché indien, d’avoir transféré illégalement 725 millions de dollars à l’étranger. Xiaomi a nié tout acte répréhensible.
« Il fallait s’attendre à ce que les entreprises chinoises soient ciblées au fil du temps », a déclaré Jabin T Jacob, professeur associé à l’Université Shiv Nadar de Delhi, spécialiste de la Chine. « Plus l’impasse à la frontière se poursuivrait, plus les entreprises chinoises seraient en danger. » Il semblait peu probable que les allégations faites par les autorités chargées de l’application de la loi soient sans fondement, a ajouté Jacob.
Avec Samsung en Corée du Sud, les fabricants d’appareils appartenant à des Chinois ont pris des parts de marché à des marques de téléphones indiennes autrefois importantes, sapant les entreprises locales avec des technologies plus récentes à des prix moins chers.
Pour le gouvernement indien, la domination des fabricants chinois de smartphones « est un gros sujet de préoccupation », a ajouté Sharma. « C’est pourquoi l’accent est mis sur ‘Make in India' », faisant référence à un programme gouvernemental visant à encourager la fabrication locale, dans le cadre du plan de New Delhi visant à réduire la dépendance aux importations chinoises. La plupart des fabricants de téléphones chinois fabriquent des appareils en Inde et ont investi massivement dans des usines.
Le ministre d’État indien aux technologies de l’information, Rajeev Chandrasekhar, a nié que l’Inde discrimine les entreprises chinoises.
« Notre vision des entreprises n’est pas dictée par le fait qu’elles soient chinoises ou non chinoises », a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant : « Il y a des lois, il y a des règles auxquelles vous devez vous conformer, et il n’y a pas de laissez-passer gratuit pour qui que ce soit, que vous soyez Chinois ou n’importe qui.
L’Inde a déjà fait preuve de froideur envers les entreprises chinoises. Il a restreint les investissements directs des pays voisins en avril 2020, lorsque la pandémie a affaibli les entreprises indiennes et les a rendues vulnérables aux prises de contrôle.
Les hostilités commerciales se sont intensifiées après que des affrontements frontaliers meurtriers entre soldats indiens et chinois ont éclaté à l’été 2020, l’Inde interdisant des centaines d’applications appartenant à des Chinois, dont TikTok de Bytedance, invoquant des problèmes de sécurité nationale.
Soulignant la complexité des relations commerciales entre l’Inde et la Chine, Soumya Bhowmick, chercheur associé à l’Observer Research Foundation, basée à New Delhi, a constaté qu’après un effondrement en 2020, les investissements chinois dans les start-ups indiennes en 2011 ont atteint « un sommet de 3 ans, et le financement chinois est à nouveau assez robuste dans l’écosystème des start-up. Alibaba et Tencent sont parmi les plus gros bailleurs de fonds.
Pendant ce temps, le commerce bilatéral de l’Inde et de la Chine a augmenté en faveur de la Chine – l’Inde a importé pour 27,7 milliards de dollars de marchandises de Chine au cours des trois premiers mois de 2022 mais n’a exporté que 4,9 milliards de dollars vers la Chine, un déficit commercial record. L’électronique, les produits chimiques et les pièces automobiles constituent l’essentiel des importations chinoises.
Pourtant, les secteurs stratégiques restent hors limites. New Delhi ne veut pas que les entreprises de télécommunications utilisent des équipements fabriqués par le chinois Huawei et a élargi cette semaine un cadre réglementaire pour approuver l’utilisation du matériel. Huawei est également soumis à des enquêtes fiscales en cours, mais a déclaré qu’il était « pleinement conforme » aux lois indiennes et coopère avec les autorités.
Le blocage des entreprises chinoises hors des réseaux de télécommunications indiens a encouragé les acteurs nationaux à investir, a déclaré Jacob, spécialiste de la Chine, « parce qu’au moins ils sont assurés de rendements sans concurrence d’ailleurs ».
« À bien des égards, les Indiens suivent le livre de jeu chinois », a ajouté Jacob, en « développant leurs propres champions nationaux ».
Reliance Jio, l’unité numérique du conglomérat pétrole-télécoms contrôlé par le magnat Mukesh Ambani, a renversé l’industrie des télécommunications mobiles avec des données très bon marché depuis 2016. Elle a lancé son propre smartphone à la fin de l’année dernière avec le soutien de Google et Meta.
Alors que l’appareil n’a pas encore conquis de part de marché, « ma prédiction est que dans les deux à trois prochaines années, cela changera », a déclaré Sharma de Forrester, « nous verrons probablement la domination d’acteurs locaux comme Reliance ».
Gucharan Das, auteur et ancien PDG de Procter & Gamble India, a déclaré que « l’Inde essaie de créer des conditions de concurrence équitables » vis-à-vis des investisseurs étrangers.
Sans aborder les détails des affaires impliquant des entreprises chinoises, il a averti que le commerce et la politique devaient rester séparés : « Nous ne devons pas mélanger la politique avec l’économie. Un pays intelligent ne nuit pas à son économie ».