Le directeur général d’Hindustan Unilever a déclaré qu’il pensait que l’Inde, le plus grand marché du groupe de consommateurs en volume, dépasserait les États-Unis pour devenir le plus grand en valeur.
« Je vois clairement un jour où HUL deviendra la plus grande entreprise d’Unilever », a déclaré Sanjiv Mehta, ajoutant qu’il ne pouvait pas donner de délai. La filiale indienne représente actuellement environ 10,7% des ventes du groupe Unilever, selon les données de l’entreprise, et est l’une de ses unités les plus performantes.
Le portefeuille d’Unilever est orienté vers les marchés émergents, seuls les États-Unis dépassant le marché indien en pourcentage du chiffre d’affaires. Avec la Chine, les États-Unis et l’Inde ont été désignés par Unilever comme des marchés critiques pour la croissance.
Le cours de l’action du plus grand groupe de consommateurs indien a grimpé à 2 692 Rs (33 $), une augmentation de 14% cette année, se rapprochant de son record de 2 800 Rs lors de la course haussière du pays en 2021.
La capitalisation boursière d’Hindustan Unilever est désormais de 78 milliards de dollars, soit 69% de la valeur marchande de 113 milliards de dollars de sa société mère Unilever, qui détient plus de 60% de l’entreprise cotée en Inde. En Inde, Hindustan concurrence Nestlé India et, avant la fin de l’année, Reliance Retail de Mukesh Ambani pour la fidélité de 1,4 milliard de clients.
Hindustan est l’une des entreprises les plus performantes d’Unilever sur les marchés émergents, a déclaré Martin Deboo, analyste des biens de consommation chez Jefferies, ajoutant que la société était « le joyau de la couronne ».
Les commentaires de Mehta arrivent à un moment turbulent pour Unilever. Le chef de la direction, Alan Jope, a annoncé qu’il prendrait sa retraite à la fin de 2023 à la suite d’une offre ratée pour la division de la santé grand public de GSK et du mécontentement des investisseurs face à des performances médiocres. Les actionnaires ont suivi de près pour voir comment l’inflation affecte le portefeuille d’Unilever, qui est pondéré vers les marchés émergents et s’étend du budget aux produits de luxe.
L’inflation a également pesé sur les acheteurs indiens. Pour les Indiens aux revenus limités, le taux d’inflation de 7 % « ronge leur portefeuille assez rapidement. Donc, l’argent qui leur reste, même pour des articles qui sont plus essentiels que discrétionnaires, il y a un stress », a déclaré Mehta.
La filiale d’Unilever vend des produits de tous les jours, du savon à la soupe, en Inde, l’une des principales économies à la croissance la plus rapide au monde. Le produit intérieur brut par habitant de l’Inde était de 2 277 dollars en 2021, juste en dessous du Bangladesh voisin et bien derrière la Chine à 12 556 dollars, selon la Banque mondiale.
Bien que les consommateurs indiens ressentent le pincement, le volume des ventes d’Hindustan Unilever a augmenté de 6% en glissement annuel pour les trois mois se terminant en juin, à contre-courant de la tendance du secteur. Les volumes du marché des biens vendus en Inde ont diminué de 6% au cours de la même période, selon les analystes de la banque japonaise Nomura.
Les ventes non auditées d’Hindustan Unilever pour les trois mois se terminant en juin étaient de 140 milliards de roupies, en hausse de 19% sur un an.
Hindustan Unilever a augmenté les prix des produits allant du thé au détergent, mais pour fidéliser ses clients, Mehta a déclaré que l’entreprise avait réalisé moins de bénéfices sur certains produits, tels que les sachets de shampoing.
« Vous pouvez réduire la taille [of the sachets] seulement jusqu’à un certain point », a déclaré Mehta, car une trop petite quantité ne lavera pas les cheveux d’un client. « Nous ne voudrions pas les voir aller vers d’autres marques, alors nous prendrons le coup sur les marges. »
À l’inverse, les consommateurs aux revenus plus élevés achètent des emballages plus volumineux pour obtenir le meilleur rapport qualité-prix, a-t-il déclaré. « Nous observons deux tendances : les consommateurs optent soit pour des emballages plus petits, soit pour des emballages beaucoup plus grands. »
L’Inde représente une lueur d’espoir en Asie du Sud, avec des crises de la dette qui ont éclaté au Sri Lanka, au Pakistan et, plus récemment, au Bangladesh. « Le plus grand stress que nous ayons vu est au Sri Lanka », a déclaré Mehta, qui est également président d’Unilever pour l’Asie du Sud. Il a prédit que jusqu’à ce que Colombo puisse « obtenir des prêts du FMI, ce sera toujours très difficile pour eux ».
Mehta a ajouté que les consommateurs indiens évitaient de plus en plus les marques internationales au profit des marques locales. « En tant que nation et dans cette génération, nous laissons derrière nous le passé colonial. Il y a de la fierté en Inde, ce qui est très apparent », a-t-il dit, ajoutant : « Maintenant, les marques indiennes sont autant respectées, sinon plus, que les marques importées.
La concurrence dans les biens de consommation rapides de l’Inde s’intensifie avec l’arrivée du milliardaire Mukesh Ambani dans le secteur cette année. Le vendeur d’huiles comestibles et d’aliments de base du magnat Gautam Adani, Adani Wilmar, fait également des percées.
« Ce sera bon pour le marché », a déclaré Mehta à propos de la concurrence, affirmant que l’Inde n’est « pas un jeu à somme nulle ».