Le général Glen VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, a fait un aveu brutal lundi en révélant que les États-Unis n’avaient pas détecté de vols précédents de ballons espions chinois au-dessus de leur espace aérien.
L’officier de l’armée de l’air a déclaré que l’armée américaine avait un « écart de connaissance du domaine », dans une déclaration directe sur son incapacité à détecter les ballons de surveillance dont la plupart des Américains ont entendu parler pour la première fois la semaine dernière lorsqu’un avion de chasse F-22 en a abattu un au large du côte de la Caroline du Sud.
« Nous n’avons pas détecté ces menaces », a déclaré lundi l’ancien pilote de chasse.
VanHerck faisait référence à l’incapacité de l’armée américaine à détecter d’autres ballons espions chinois – trois sous l’administration Trump et un plus tôt sous l’administration Biden – alors qu’ils pénétraient dans l’espace aérien américain. Son aveu a révélé un échec du renseignement sur la Chine, le principal rival des États-Unis.
VanHerck a déclaré que les services de renseignement américains avaient «après coup. . . évalué ces menaces à partir de moyens de collecte supplémentaires » et a informé le Pentagone.
Au cours du week-end, d’anciens responsables de la sécurité de l’administration Trump ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant de l’entrée de ballons chinois dans l’espace aérien américain. Leurs affirmations ont soulevé des questions sur ce que le Pentagone savait plus largement d’un programme de surveillance chinois qui n’avait pas retenu l’attention du public.
Lorsque le Pentagone a publié la version non classifiée de son rapport annuel sur l’armée chinoise en novembre, par exemple, le document de 174 pages ne faisait aucune référence au programme de ballons espions.
Un ancien responsable du renseignement a déclaré au milieu de la dernière année de l’administration Trump que les hauts responsables du renseignement « n’étaient généralement pas au courant » des ballons espions. Il a ajouté que le programme de ballons « n’aurait pas été une priorité par rapport à des problèmes plus urgents » impliquant la Chine.
On ne sait pas quand la communauté du renseignement a découvert les vols précédents. Mais le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan a déclaré lundi que le président Joe Biden était entré en fonction avec des instructions pour renforcer les efforts de détection de l’espionnage chinois.
« Nous avons amélioré notre capacité à détecter des choses que l’administration Trump n’a pas pu détecter », a déclaré Sullivan, qui a ajouté que l’administration avait examiné les « modèles historiques » qui ont aidé à identifier les incidents de ballon précédents après qu’ils se soient produits.
« Il peut s’agir d’une situation dans laquelle la communauté du renseignement a découvert des preuves précédemment manquées dans des bases de données existantes et/ou des informations provenant de nouvelles sources clandestines », a déclaré Dennis Wilder, un ancien analyste de la CIA Chine.
Depuis qu’il a abattu le ballon, l’administration Biden a repoussé les critiques selon lesquelles elle aurait dû agir plus tôt.
Des responsables américains ont déclaré que le ballon à haute altitude – qui, selon la Chine, était un ballon météorologique civil – avait été détecté le 28 janvier lorsqu’il est entré dans l’espace aérien américain près des îles Aléoutiennes en Alaska. Deux jours plus tard, il a volé au Canada avant de rentrer aux États-Unis au-dessus du nord de l’Idaho mardi.
Les responsables ont déclaré que le ballon n’était pas considéré comme une menace pour la sécurité ou un risque pour le renseignement lorsqu’il a été détecté pour la première fois. Mais après son entrée sur le continent américain le 31 janvier – et en particulier après avoir survolé un site militaire du Montana abritant des missiles balistiques nucléaires intercontinentaux – le Pentagone a pris des mesures pour l’empêcher d’obtenir des informations sensibles.
Biden a demandé mardi dernier des options pour abattre le ballon et a été informé par ses commandants le lendemain. Après avoir appris que cibler le ballon au-dessus de la terre constituait un risque pour les civils, il a ordonné à l’armée de concevoir un plan pour l’abattre au-dessus des eaux territoriales américaines.
Les républicains ont critiqué Biden pour avoir laissé le ballon voler à travers les États-Unis et espionner des sites militaires. Mais Sullivan a déclaré que cela donnait plus de temps aux militaires pour surveiller le ballon et en savoir plus sur ses capacités de surveillance.
« Une fusillade au-dessus de l’eau créerait une plus grande possibilité que nous puissions exploiter efficacement l’épave que si elle était abattue au-dessus de la terre », a-t-il ajouté.
Certains experts ont demandé pourquoi la Chine ferait voler un ballon autour du monde pour espionner les États-Unis alors qu’elle dispose de satellites qui fournissent des images à haute résolution. Mais plusieurs anciens responsables du renseignement ont déclaré qu’il pourrait avoir d’autres fonctions, telles que l’interception de communications difficiles à obtenir depuis l’espace.
Un ancien responsable du renseignement a déclaré que la « fonction principale » n’était peut-être pas de capturer des images. « La Chine peut utiliser plusieurs types de capteurs en fonction de la mission », a-t-il déclaré, faisant référence à des éléments tels que le renseignement électromagnétique.
Un autre ancien responsable du renseignement a déclaré que le ballon effectuait peut-être des opérations de « tip and cue ». Dans ce cas, le ballon détecte quelque chose d’intéressant – comme des conversations ou des signaux électroniques – et envoie les coordonnées aux satellites, qui concentrent leurs capacités haut de gamme sur l’emplacement ciblé.
D’autres ont suggéré que le ballon aurait pu déclencher des défenses radar pour en savoir plus sur la façon dont les systèmes d’armes américains communiquent entre eux.
VanHerck a refusé de dire ce que les États-Unis avaient glané sur le ballon pendant son vol, mais a déclaré que cela donnait à l’armée l’occasion d’évaluer des choses telles que sa capacité à transmettre des informations à la Chine.
« Vous verrez à l’avenir que le délai valait bien sa valeur », a-t-il déclaré.
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