Quatre-vingt-trois hommes qui ont échappé aux brûlures vives dans un bidonville de Johannesburg attendaient patiemment ou somnolaient sur l’herbe d’un centre communautaire de banlieue transformé en refuge de secours.
Tous étaient des étrangers en Afrique du Sud – 68 originaires de Tanzanie et 15 Malawites – comme la plupart des 77 autres personnes décédées dans l’enfer du 80 Albert Street, dans le quartier délabré de Marshalltown, aux premières heures du 31 août.
Des centaines de personnes vivaient dans ce bâtiment décrépit appartenant à la municipalité, où des propriétaires gangsters facturaient 2 000 rands (105 dollars) par mois pour une chambre pouvant accueillir quatre personnes ou plus. C’est tout ce que la plupart des gens pouvaient se permettre après avoir gagné leur vie en travaillant comme vendeurs de rue ou en effectuant des petits boulots et en envoyant des fonds pour réduire la pauvreté dans leur pays d’origine.
Adamu, 28 ans, l’un des survivants, tenait une petite boutique de confiserie près de l’entrée de la propriété. Il a déclaré qu’il était venu en Afrique du Sud « pour se bousculer, pour essayer d’améliorer ma vie. . . Je faisais vivre ma famille avec cette entreprise ».
Il a refusé d’utiliser son vrai nom de peur d’être expulsé. Comme tous ceux qui ont vécu la catastrophe, il doit recommencer après avoir tout perdu et risque de retourner dans un autre bidonville surpeuplé. « Vous n’avez pas le choix », a déclaré Adamu.
Le bâtiment où il a failli perdre la vie symbolisait autrefois la transition de l’Afrique du Sud de l’apartheid à la démocratie. Aujourd’hui, cela reflète les échecs systémiques non seulement en Afrique du Sud mais dans les économies de la région.
Pendant des décennies, le 80 Albert Street a été un bureau du régime de la minorité blanche qui délivrait les passeports « dompas » détestés qui limitaient les endroits où les Sud-Africains noirs pouvaient se rendre. Après le début de la démocratie sous Nelson Mandela, il a été transformé en refuge et clinique pour femmes.
Pourtant, au cours de la dernière décennie, comme de nombreux bâtiments au cœur de la ville la plus riche d’Afrique, tant publics que privés, il est tombé dans la misère.
Reflétant leur mépris envers les immigrés, les habitants ont déclaré que la police leur avait extorqué de l’argent, que leurs passeports soient en règle ou non, et que les propriétaires sud-africains les avaient menacés avec des armes. « Si vous ne payiez pas, ils vous chassaient dans la rue, disant que vous n’étiez pas sud-africain », a déclaré Adamu.
Plus récemment, les crises financières et les querelles politiques ont conduit à ignorer les avertissements clairs concernant le danger.
La cause de l’incendie n’est pas connue, mais un dédale de cabanes et de portes verrouillées constituait un enfer imminent, selon les survivants. Beaucoup ont été forcés de sauter par les fenêtres des étages alors que les flammes faisaient rage en contrebas.
Le président Cyril Ramaphosa a déclaré cette semaine que la tragédie avait « mis en évidence la nécessité de résoudre le défi du logement dans nos villes ».
Mais le bâtiment de Marshalltown a été négligé alors que le Congrès national africain au pouvoir de Ramaphosa était en guerre contre les partis d’opposition pour le contrôle de la ville.
Dans un rapport de 2019 consulté par le Financial Times, le conseil municipal a été averti de la « détérioration rapide de ce bâtiment illégalement occupé », notamment des systèmes d’incendie d’urgence détruits, des câbles électriques brûlés et des connexions électriques illégales. Il a demandé à la société immobilière de la ville et à la police de reprendre d’urgence les lieux et de les boucler.
Rien n’a été fait par la société immobilière « délinquante », a déclaré Mpho Phalatse, qui, en tant que conseiller municipal, avait décidé de fermer la clinique du bâtiment en raison de la misère. La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les troubles politiques d’après 2019, un carrousel d’oppositions instables et d’administrations de l’ANC, ont fait perdre encore plus d’opportunités. Il était difficile non seulement de nettoyer des institutions telles que la société immobilière, mais aussi de garantir la capacité d’immigration pour traiter les sans-papiers après les expulsions et financer des logements d’urgence pour les abriter, conformément aux exigences fixées par le plus haut tribunal d’Afrique du Sud.
Phalatse est devenu maire mais a été éjecté cette année, l’ANC ayant attiré les petits partis d’opposition.
Depuis l’incendie, cette alliance n’a donné que peu de signes indiquant que la réforme institutionnelle était une priorité. L’un de ses membres a déclaré le jour de l’incendie que « cela nous indique clairement que nous n’avons pas de citoyens africains de classe mondiale qui respectent la loi ».
« L’administration actuelle n’est pas vraiment concentrée sur la reconstruction de la ville. Leur attention s’est portée ailleurs », a déclaré Phalatse. « Quand vous faites cela, il y aura des conséquences. Soixante-dix-sept personnes sont mortes parce que vous avez ignoré les principales recommandations.
Les décès causés par l’incendie de Marshalltown constituent un réquisitoire non seulement contre une ville et une société, mais aussi contre une région. Les pièges de la pauvreté dans toute l’Afrique australe, notamment au Malawi et en Tanzanie, mais aussi au Zimbabwe, au Lesotho et ailleurs, ont poussé la migration vers l’Afrique du Sud, dont l’économie est relativement avancée mais dont la croissance stagne et les infrastructures se détériorent.
Au cours des quatre années ou plus qui se sont écoulées depuis que de nombreuses victimes et survivants tanzaniens et malawiens sont arrivés en Afrique du Sud, leurs pays ont connu des changements politiques. Mais ils n’offrent encore que peu d’incitations économiques au retour.
En 2020, le président du Malawi, Lazarus Chakwera, est devenu le premier chef de l’opposition africaine à remporter une nouvelle élection frauduleuse. Il a promis de mettre fin à la corruption systématique des finances dépendant des donateurs. Mais le pays ayant la plus forte densité de population d’Afrique australe continentale était néanmoins confronté à une « crise macro-budgétaire prolongée », a déclaré la Banque mondiale.
En Tanzanie, l’homme fort de l’ancien président John Magufuli est mort avec lui en 2021, mais l’économie a du mal à absorber l’un des taux d’expansion démographique les plus rapides au monde. La population qui comptait un peu moins de 62 millions d’habitants l’année dernière pourrait atteindre 140 millions d’ici 2050, selon la Banque mondiale.
L’année de la naissance d’Adamu, 1995, a été une période plus pleine d’espoir pour l’Afrique australe. Cette année-là, son pays a organisé ses premières élections multipartites depuis l’indépendance. Un an plus tôt, Mandela avait remporté le premier vote démocratique en Afrique du Sud.
Malgré le traumatisme causé par l’incendie et l’hostilité de certains Sud-Africains, la plupart des survivants du refuge ont estimé qu’ils n’avaient d’autre choix que de rester.
“Nous savons en Tanzanie que les Sud-Africains détestent les étrangers, mais nous avons encore de l’espoir”, a déclaré l’un d’entre eux. «Nous savons qu’ils nous détestent, mais nous. . . je veux toujours venir.