Byju’s, la start-up la plus précieuse de l’Inde, fait l’objet d’un examen minutieux de la part du gouvernement, des investisseurs et des créanciers pour des échecs répétés de publication de ses comptes, alors que le financement et les revenus se tarissent pour le secteur des technologies éducatives autrefois en plein essor.
La société de tutorat en ligne avait bénéficié des restrictions de Covid à domicile et est évaluée à 22 milliards de dollars, après avoir levé près de 6 milliards de dollars auprès d’investisseurs sur plusieurs tours, y compris auprès des principales sociétés de capital-investissement General Atlantic et Tiger Global. Il a également contracté 1,8 milliard de dollars d’emprunts.
Cependant, la start-up basée à Bangalore n’a pas encore reçu au moins 250 millions de dollars de financement de la part de deux investisseurs, selon des personnes connaissant le sujet.
Elle n’a pas non plus respecté ses propres délais pour déposer les résultats de son exercice financier se terminant en mars 2021. Le mois dernier, le ministère indien des Affaires commerciales a demandé à l’entreprise d’expliquer le retard de près de 18 mois. Le ministère n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la non-conformité de Byju.
Byju’s a déclaré à plusieurs reprises que son auditeur, Deloitte, n’avait pas approuvé ses comptes en raison de la complexité de la déclaration des plus de 1,1 milliard de dollars d’acquisitions qu’il a réalisées au cours de l’exercice 2021. Deux investisseurs contactés par le Financial Times ont remis en cause son expansion internationale rapide et sa stratégie d’acquisition agressive.
Le secteur de l’edtech est particulièrement touché alors que l’Inde et d’autres pays sortent de la pandémie et que les élèves retournent dans les écoles physiques. Byju’s a réduit ses effectifs et ses budgets cette année dans de nombreux domaines, ont déclaré d’anciens employés et des employés actuels, bien que l’entreprise ait déclaré qu’elle continuait d’être un « embaucheur net ».
« Ce n’est pas seulement Byju’s, d’autres [edtech] des acteurs tels que Unacademy et Whitehat Jr ont ressenti l’impact alors que nous nous ouvrons et que les gens retournent dans des écoles hors ligne », a déclaré Neha Singh, co-fondateur du fournisseur de données indien Tracxn. Whitehat Jr a été acquis par Byju’s en juillet 2020.
Pas plus tard qu’en décembre dernier, Byju’s était en pourparlers pour entrer en bourse aux États-Unis en s’associant à une société de chèques en blanc, ou Spac, dirigée par Churchill Capital de Michael Klein, dans le cadre d’un accord qui aurait évalué l’entreprise à plus de 40 dollars. milliard.
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Le sentiment sur les Spacs, et les start-up, a bien changé depuis. Les données de Tracxn montrent que le financement des start-ups indiennes a atteint un niveau record de 14,8 milliards de dollars au troisième trimestre de 2021. Mais trois quarts de baisse ont suivi alors que les conditions économiques se sont détériorées, le deuxième trimestre de 2022 ne voyant que 6,8 milliards de dollars de financement – un 31 % de baisse par rapport à l’année précédente.
Dans un mouvement inhabituel, le co-fondateur Byju Raveendran a dirigé le financement de son entreprise cycle de financement le plus récent avec un investissement personnel.
Comme de nombreuses start-ups, la société mère de Byju, Think & Learn Private Limited, ne parvient pas à réaliser de bénéfices. Ses derniers comptes disponibles, pour l’exercice qui s’est terminé en mars 2020, affichent des pertes de 2,6 milliards de roupies (32,5 millions de dollars). Sa principale source de revenus était la «vente de tablettes éducatives et de cartes SD», d’une valeur de 16,8 milliards de roupies.
Les marchés et les créanciers s’inquiètent de l’absence de mise à jour de ses performances. Un prêt de 1,2 milliard de dollars, levé par la société en novembre, se négociait à seulement 69 cents pour un dollar mercredi après une vente qui a commencé en avril mais s’est accélérée cette semaine, selon les données de Bloomberg.
Raveendran, un ancien enseignant charismatique, est devenu l’un des plus jeunes milliardaires indiens alors que la valorisation de l’entreprise qu’il a créée en 2011 a explosé. Byju’s a commencé par proposer des cours d’anglais préenregistrés en Inde, puis s’est rapidement étendu à l’Asie du Sud-Est, aux États-Unis et à l’Amérique latine, tout en acquérant 20 start-ups edtech indiennes et étrangères, selon Tracxn.
La poursuite de l’hypercroissance a porté ses fruits en termes d’augmentation de la valeur de l’entreprise, le dernier cycle de financement en mars l’établissant à 22 milliards de dollars, contre seulement 5,5 milliards de dollars avant la pandémie à la mi-2019.
Cependant, deux investisseurs ont exprimé des inquiétudes quant au nombre d’acquisitions, spéculant que Byju’s tentait « d’acheter des revenus » pour justifier sa valorisation élevée alors que la vague pandémique s’est atténuée et que la demande a chuté.
« Je ne sais pas pourquoi ils doivent faire autant d’acquisitions. Je pense que l’activité principale peut bien fonctionner en Inde, je ne suis pas sûr que leur modèle fonctionne à l’étranger », a déclaré un investisseur de plusieurs années qui a requis l’anonymat pour discuter d’une société de portefeuille.
« ‘Construire ou acheter’ est une question qu’une entreprise de notre envergure doit évaluer lorsque nous entrons dans un nouveau segment ou une nouvelle géographie », a déclaré Byju au Financial Times. Il a déclaré que les revenus d’Osmo, une société de jeux éducatifs qu’il avait acquise, avaient quintuplé depuis l’acquisition il y a trois ans.
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Mais après que le financement de Byju ne se soit pas entièrement matérialisé cette année, un ancien responsable des opérations a déclaré que les budgets avaient été réduits de plus de 50% dans certains cas et que l’expansion internationale avait été réduite – avec des dizaines d’employés travaillant sur l’initiative en Inde licenciés avec peu Attention.
Byju’s a déclaré que les allégations de licenciements massifs étaient « inexactes ». « Bien qu’il y ait eu des compressions dans quelques départements, il y a également eu des augmentations massives des embauches dans de nombreux autres », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il avait recruté 3 000 personnes l’année dernière.
La start-up a déclaré qu’elle prévoyait de publier « des résultats financiers annuels la semaine prochaine » et que les revenus du premier trimestre de l’exercice en cours avaient augmenté de 50% d’une année sur l’autre. Il a fait valoir qu’il s’était isolé du ralentissement en ligne en se diversifiant dans des cours et des cours en personne via sa filiale Aakash.
« Alors que les acteurs de l’edtech pure-play connaissent une correction après la poussée de la pandémie, les majors de l’éducation à spectre complet telles que Byju connaissent une croissance continue », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Jyotsna Singh à New Delhi et de Robert Smith à Londres.