La Banque d’Angleterre organise un « Festival des erreurs» cette semaine, célébrant les leçons tirées des catastrophes financières d’un passé lointain. Certains diront qu’eux-mêmes, et leurs homologues d’autres banques centrales, devraient se concentrer sur les erreurs les plus récentes.
Les économies avancées connaissent la flambée d’inflation la plus aiguë — et la plus durable — depuis une génération. Pourtant, presque tous les responsables de la fixation des taux n’ont pas réussi à déterminer dans quelle mesure les pressions sur les prix augmenteraient – et resteraient, malgré des quantités record de mesures de relance monétaire et budgétaire.
La plupart des responsables de la fixation des taux de la Réserve fédérale n’ont pas prévu que l’inflation augmenterait un jour, puis ont surestimé la vitesse de son déclin. Les économistes de la BoE et de la Banque centrale européenne ont sous-estimé l’ampleur et la persistance de l’inflation. Partout dans le monde, de mauvaises prévisions ont contribué à l’échec des banquiers centraux à faire leur travail principal : maintenir la stabilité des prix.
L’incapacité à repérer l’inflation a non seulement laissé les banquiers centraux risquer l’instabilité financière en devant relever les taux beaucoup plus rapidement que d’habitude, mais a menacé la crédibilité des institutions qui s’appuient sur la confiance pour orienter l’économie vers une croissance durable.
Stephen King, conseiller économique principal de HSBC, attribue leur échec collectif aux responsables de la fixation des tarifs qui s’appuient trop sur leur propre capacité à contrôler les attentes du public quant à l’évolution des prix à l’avenir.
En temps normal, les règles qui régissent les décisions des entreprises en matière de tarification et les demandes d’augmentation des salaires des travailleurs peuvent être influencées par les propres objectifs d’inflation des banquiers centraux d’environ 2 %.
Mais ce que les prévisions n’ont pas montré, c’est que ces règles ne tiennent que lorsque l’inflation est globalement stable. Une fois que les pressions sur les prix montent en flèche – et restent élevées – les gens commencent à croire que « la banque centrale dit maintenant des bêtises ». Le scepticisme abonde et les récentes lectures de l’inflation comptent plus que l’insistance des banques centrales sur le fait que leurs politiques peuvent apaiser les pressions sur les prix.
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Le coup porté à la réputation de leur incapacité à prévoir l’inflation a obligé les banques centrales à augmenter les taux de manière agressive – jusqu’à 75 points de base lors de votes politiques uniques – pour convaincre les investisseurs et le public de leur engagement à faible inflation.
Dans certains milieux, cela a également conduit à une introspection.
La BCE a émis un mea culpa pour sa sous-estimation de l’inflation et a promis de se concentrer davantage sur l’inflation sous-jacente plutôt que sur les modèles de prévision à l’avenir. Le FMI a également parlé ouvertement de ses « erreurs de jugement » en matière de prévision – bien que cette candeur n’apparaisse dans aucun de ses rapports phares.
La BoE a été plus combative, arguant que ses erreurs ne devaient pas grand-chose à des erreurs dans la conception de ses prévisions et étaient plutôt le résultat de chocs importants comme la guerre en Ukraine, qu’elle n’aurait pas pu prévoir.
Alors que d’autres organisations ont été moins défensives, les économistes ailleurs préviennent que le public devrait moins se concentrer sur la question de savoir si les projections s’avèrent correctes ou non.
Selon eux, cela est impossible et le public devrait se concentrer davantage sur la question de savoir si les projections disent quelque chose de perspicace sur l’économie à ce stade.
Richard Hughes, qui dirige l’organisme de surveillance budgétaire indépendant du Royaume-Uni, l’Office for Budget Responsibility, a reconnu que l’incapacité à détecter l’accumulation de pressions sur les prix était – en plus de sous-estimer la baisse de la croissance de la productivité depuis la crise financière mondiale – l’une des «deux grandes erreurs de prévision macro » commises au cours des dernières décennies.
Cependant, les prévisions restaient, disait-il, « la meilleure compréhension de l’avenir, conditionnée à votre connaissance du présent ».
Il a souligné la similitude entre ces prévisions et les prix des marchés financiers, qui évoluent également à mesure que les faits changent. « [Markets are] ‘réagir aux nouvelles’, alors que [we] « je me suis trompé », a déclaré Hughes.
Alexandra Dimitrijevic, responsable mondiale de la recherche et du développement chez Standard & Poor’s, l’agence de notation de crédit, a déclaré que le but des prévisions n’était pas d’obtenir les chiffres jusqu’à la dernière décimale mais « d’examiner le récit, la direction et les risques ». .
« Par définition, une prévision n’est jamais juste. La question est de savoir si c’est utile », a ajouté Dimitrijevic.
Clare Lombardelli, la nouvelle économiste en chef de l’OCDE, a noté que les sombres prédictions d’un hiver sombre à travers l’Europe étaient basées sur des hypothèses concernant le temps qui, par chance, était plus chaud que la normale – ce qui signifie que le stockage du gaz, et donc la croissance économique, ont été maintenus.
Daniel Leigh, qui dirige l’équipe qui produit les Perspectives de l’économie mondiale du FMI – qui comprend des projections pour chacun des 192 pays membres du Fonds – a déclaré que le fait de ne pas prédire les grandes tendances économiques ne signifiait pas que les prévisionnistes étaient désemparés.
Même si elles se sont avérées incorrectes, les responsables et les ministres ont toujours trouvé les projections du fonds utiles, a-t-il déclaré, car elles donnaient une idée de l’échelle et expliquaient les effets d’entraînement probables des tendances mondiales.
« La priorité est de donner aux décideurs une idée de ce à quoi s’attendre, mais aussi des risques, afin qu’ils puissent prendre les mesures nécessaires », a déclaré Leigh.
Cependant, d’autres sont moins sympathiques.
Mohamed El-Erian, président du Queens’ College de Cambridge et conseiller d’Allianz, a déclaré que la prévision initiale de la Réserve fédérale selon laquelle une inflation élevée serait « transitoire » était « l’une des pires décisions depuis des décennies ».
Il a fait valoir que si la Fed avait examiné de plus près les preuves des entreprises et les implications de ses propres actions, elle aurait repéré plus tôt la gravité de la hausse de l’inflation.
Lombardelli a reconnu que les banques centrales étaient confrontées à une tâche particulièrement délicate, car elles doivent non seulement produire des prévisions d’inflation, mais également définir une politique pour influencer les pressions sur les prix dans deux ans.
« Que supposez-vous des effets de la politique si vous êtes le décideur ? » dit-elle.
Ce défi est particulièrement difficile dans un environnement comme le présent, où les séquelles de la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie sont difficiles à prévoir.
El-Erian pense qu’il serait difficile d’y répondre, en particulier pour la Fed.
Les banques centrales, en particulier aux États-Unis, avaient commis d’importantes erreurs de prévision « unilatérales » sans les reconnaître. Ces erreurs pourraient être imputées aux modèles « qui ne suivent pas les changements structurels importants de l’économie », qui sont trop tard pour examiner les « microdonnées » et à la pensée de groupe.