Les troupes russes sont arrivées dans la ville de Makariv quatre jours seulement après que Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine. Cette semaine, les autorités ukrainiennes ont affirmé avoir repris la ville, à 65 km à l’ouest de Kiev, lors d’une contre-attaque audacieuse qui a envoyé les forces russes en retraite.
Andriy Nebytov, le chef de la police de Kiev, a publié une vidéo sur Facebook le montrant habillé en tenue de combat complète, visitant la ville endommagée et apparemment déserte. Dans une scène, il ramasse ce qui ressemble à un drapeau ukrainien froissé.
« Tant que notre drapeau vivra », a-t-il déclaré plus tard dans un communiqué, « notre armée vivra ».
Le lendemain, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré que « le drapeau de l’État ukrainien a été hissé sur la ville de Makariv, l’ennemi a été repoussé ». Cela semblait impliquer que la ville avait été libérée du contrôle russe.
L’histoire de la « libération » est devenue virale sur les réseaux sociaux. Et les médias du monde entier ont rapporté que les Russes avaient en effet été repoussés à Makariv. Mais c’était faux. Makariv n’a pas été libéré. Les troupes de Poutine ne contrôlaient qu’un sixième de la ville, raconte son maire, Vadim Tokar, au Financial Times. Et ils sont toujours là.
En Ukraine, deux guerres se déroulent en parallèle : la vraie et la virtuelle. Parfois, ils correspondent, mais de plus en plus, ils ne le font pas.
Pourtant, l’histoire de Makariv fournit également un instantané du conflit un mois après que Poutine a déclenché la plus grande offensive militaire en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale : aucune des parties n’a le dessus dans ce qui devient une guerre d’usure statique.
Ce qui était censé être une incursion terrestre russe fulgurante s’est arrêté, paralysé par des lignes d’approvisionnement brisées, des erreurs tactiques, un moral bas et une résistance ukrainienne déterminée. L’armée russe, la plus importante d’Europe, manque d’effectifs et de tactiques pour percer les défenses ukrainiennes. Depuis plusieurs jours, il n’a fait aucune avancée notable. De plus en plus, le Kremlin a recours à une force aveugle – missiles, roquettes et artillerie tirés à longue distance – pour niveler les villes ukrainiennes. Selon des analystes et des responsables occidentaux, les forces russes à l’extérieur de Kiev ont commencé cette semaine à creuser derrière des positions défensives.
L’impasse peut expliquer pourquoi les hauts commandants de l’armée russe ont déclaré vendredi que la guerre était entrée dans une nouvelle phase en se concentrant sur la région orientale du Donbass, où quelque 40 000 soldats ukrainiens risquaient d’être encerclés par les forces russes. Sergei Rudskoy, chef de la principale direction des opérations de l’état-major de l’armée russe, a déclaré que la stratégie de Moscou n’avait pas toujours été de s’emparer des principales villes ukrainiennes, mais de distraire et d’affaiblir ses défenses avant la « libération totale » des républiques séparatistes de Donetsk et Louhansk. .
« Il est clair que la plupart des pans de l’offensive russe sont désormais enlisés », déclare François Heisbourg, conseiller spécial de la Fondation pour la recherche stratégique basée à Paris, un groupe de réflexion. « Le ravitaillement ne passe pas, les soldats ont faim, les véhicules n’ont plus d’essence, les munitions s’épuisent, etc. »
Les responsables et analystes occidentaux affirment que les forces russes pourraient atteindre le soi-disant point culminant, où une armée alourdie par les pertes, la fatigue et les problèmes d’approvisionnement ne peut plus avancer et échoue dans ses objectifs, une théorie développée par le général prussien Carl von Clausewitz .
« Toute force militaire lourde complexe commence à s’enliser, à rester bloquée », a déclaré Ben Wallace, le ministre britannique de la Défense.
« Vous n’avez qu’à voir les images open-source de chars T-80 coincés dans la boue en nombre significatif, sans personne jamais autour par l’apparence des choses, ils semblent avoir fait un coureur », ajoute Wallace. « Ce sont toutes sortes de caractéristiques d’une force culminante. »
‘Juste le commencement’
Les forces ukrainiennes ont lancé ces derniers jours des contre-attaques, parfois avec des résultats spectaculaires. Jeudi, un missile ukrainien a frappé un navire de débarquement russe amarré dans le port sud capturé de Berdiansk.
Les responsables occidentaux ont prudemment approuvé les affirmations ukrainiennes d’une contre-offensive. Un haut responsable américain de la défense a déclaré jeudi que les forces ukrainiennes avaient repoussé leurs adversaires russes plus loin à l’est de Kiev – à une distance de 55 km entre 20 et 30 km plus tôt dans la semaine.
L’étendue des gains territoriaux ukrainiens à l’ouest de Kiev est plus difficile à évaluer et, dans certains cas, les affirmations du gouvernement sont contredites par les responsables locaux. Une mise à jour des chefs militaires ukrainiens vendredi n’a fait aucune mention de contre-attaques, résumant les opérations autour de la capitale comme « repoussant les actions offensives de l’ennemi, infligeant des dégâts de feu aux occupants et maintenant toutes les limites définies de la défense ».
Quelle que soit l’ampleur réelle des contre-attaques de l’Ukraine, il est clair qu’elle tient bon face aux envahisseurs russes sur des points critiques, comme Kharkiv au nord, Mykolaïv au sud et Irpin, une banlieue de Kiev considérée comme une porte d’entrée vers le Capitale. Les forces ukrainiennes se battent toujours durement pour empêcher les troupes russes de prendre le contrôle de Marioupol, la ville portuaire assiégée du sud-est.
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Le moral des forces ukrainiennes est élevé, mais elles manquent rapidement d’armes et de nouveaux équipements promis par les États-Unis et d’autres doivent être livrés immédiatement pour maintenir leurs positions, sans parler de pousser les Russes à une retraite majeure.
La perspective d’un long conflit interminable – peut-être semblable à la guerre du Donbass après 2014 mais à plus grande échelle – a forcé les dirigeants occidentaux cette semaine à réévaluer la façon dont ils soutiennent l’Ukraine à plus long terme et comment ils pourraient réagir si Moscou essaie reprendre l’initiative en utilisant des armes de destruction massive.
Lors d’un sommet de l’Otan à Bruxelles jeudi, les dirigeants de l’alliance militaire forte de 30 personnes ont convenu qu’ils devaient adapter leur soutien à Kiev.
« Il est nécessaire de maintenir cela durable. Personne ne sait combien de temps cela va durer. [Nato leaders] envisagé la possibilité que Poutine [will] il suffit de continuer, de rester coincé, de s’enliser dans une guerre d’usure, et comment nous pouvons maintenir notre soutien à l’Ukraine dans ces circonstances », a déclaré un haut responsable occidental présent à la réunion.
Les fournitures d’armes occidentales, y compris les missiles antichars et antiaériens, ont été essentielles au maintien de la défense de l’Ukraine. Les responsables de ces pays envisagent désormais d’étendre le nombre de routes d’approvisionnement vers l’Ukraine afin de réduire la dépendance à un seul centre de distribution dans le sud de la Pologne et de réduire le risque que la Russie perturbe les convois.
Boris Johnson a déclaré après le sommet de l’OTAN que le Royaume-Uni et ses alliés « intensifieraient l’aide létale à l’Ukraine à grande échelle ». Mais le Premier ministre britannique a noté que ces fournitures ne sont «que le début. Nous devons soutenir une Ukraine libre et démocratique à long terme.
« C’est une autre démocratie européenne qui mène une guerre de défense nationale », a-t-il ajouté.
Regroupement dans le Donbass
Les dirigeants occidentaux avertissent que Poutine est susceptible de répondre à l’incapacité de la Russie à faire des gains en déployant plus de violence, y compris d’éventuelles armes chimiques ou biologiques.
L’Otan a accepté jeudi d’activer ses propres défenses contre les armes chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires et de commencer à envoyer des équipements en Ukraine pour détecter, protéger et aider à atténuer les dommages causés par les armes de destruction massive.
« Nous prenons des mesures à la fois pour soutenir l’Ukraine et pour nous défendre », a déclaré le secrétaire général Jens Stoltenberg, citant l’utilisation par la Russie d’armes chimiques contre des dissidents, comme Alexeï Navalny, et son soutien au régime d’Assad en Syrie, qui a utilisé des armes chimiques. contre son propre peuple pendant la guerre dans ce pays.
« Nous sommes proches de l’impasse. . . c’est clair. Au bout d’un mois, la Russie n’a atteint quasiment aucun de ses objectifs stratégiques, mais elle est bloquée à Kiev. Ils sont au point mort dans les pourparlers », déclare un haut responsable de la défense de l’Otan. «Mais le prix est absolument épouvantable quand on voit ça. . . ce qu’ils font, ce sont des techniques de la seconde guerre mondiale.
On ne sait pas si la Russie retirera réellement ses forces du reste du pays pour se concentrer sur l’est ou si la déclaration de vendredi visait à expliquer l’échec de la Russie à faire des progrès ces derniers jours.
Des responsables et analystes occidentaux ont averti plus tôt cette semaine que le Kremlin pourrait recentrer son offensive sur le Donbass. Environ un quart des forces terrestres ukrainiennes, y compris certaines de ses unités les mieux entraînées, y combattent et une défaite porterait un coup au président Volodymyr Zelensky. Cela sécuriserait également un couloir terrestre entre la Russie et la Crimée, et permettrait peut-être à Poutine de déclarer la « victoire » chez lui.
Le responsable américain de la défense a déclaré que la région du Donbass était « devenue beaucoup plus active pour les forces russes. . . ils ont appliqué beaucoup plus d’énergie dans la région ».
« De tous les domaines, c’est là que j’ai le plus de soucis », ajoute le responsable occidental. « La bonne chose est qu’il y a là-bas 10 brigades des meilleures troupes ukrainiennes, qui sont dans des positions défensives – elles sont retranchées depuis 2014 – et sont une très bonne force. »
Avant la déclaration russe de vendredi, dans des endroits comme Makariv, les troupes russes creusaient sur le long terme. Se rendre à Makariv signifie emprunter des routes secondaires et des chemins de terre et traverser des barrages routiers de villages tenus par des habitants armés. Lorsque le FT a tenté de visiter cette semaine, la dernière étape du voyage a été interrompue par des bombardements.
Aux abords de la ville, Tokar, le maire de 39 ans – armé et en tenue de combat – décrit comment, à la fin du mois dernier, une colonne de véhicules blindés de transport de troupes et de chars russes avait été arrêtée par des habitants légèrement armés, membres du nouveau groupe de volontaires Territorial Force de défense.
Après cela, dit-il, l’armée ukrainienne a fait venir de l’artillerie et a utilisé ses drones Bayraktar de fabrication turque pour empêcher les Russes d’avancer davantage. Mais ils n’avaient pas pu les expulser de leurs positions.
Quant à l’histoire du drapeau, Tokar dit qu’il est sorti d’un mât endommagé et qu’il l’avait accroché sur le côté d’un bâtiment officiel. « Cela fait partie de notre identité », dit-il. « Toutes les villes ukrainiennes en ont une, seules celles qui sont occupées n’en ont pas. »
Mercredi, des champs autour de Makariv est venu le bruit régulier de ce qui semblait être à la fois des bombardements entrants et sortants. Des colonnes de fumée s’élevaient au-dessus de la ville. Selon Tokar, il y avait 15 000 personnes à Makariv avant la guerre et maintenant il y en a moins de 1 000.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était sûr pour quiconque de rentrer chez lui, à la suite de rapports optimistes sur sa libération, sa réponse a été catégorique : « Cent pour cent non ».