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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Depuis des années, la Chine revendique la mer de Chine méridionale – une quête de contrôle qui constitue un affront à la sécurité de ses voisins, au commerce mondial et, selon un tribunal de La Haye, au droit international. Pourtant, Pékin a été adroit : il a utilisé des tactiques de « salami » pour étendre son influence en construisant progressivement des installations militaires, mais sans jamais le faire à un rythme qui obligerait Washington à entreprendre une action militaire.
Les récentes disputes avec les Philippines suggèrent cependant que l’opposition à Pékin augmente. Le président Ferdinand Marcos Jr a ordonné à sa marine de mieux sécuriser le Second Thomas Shoal, un récif contesté bien plus proche des Philippines que de la Chine. Elle l’a fait en renforçant le Sierra Madre, un navire échoué et délabré qui sert également d’installation militaire philippine – dont la Chine espérait qu’il retombe à la mer.
Pékin est, à son tour, devenu plus agressif. Ses navires paramilitaires ont percuté des navires philippins et les ont aspergés de canons à eau. Ses garde-côtes ont menacé les bateaux de Manille avec des couteaux et des hachettes. Marcos a tenté d’attirer l’attention internationale sur cette question. Il a également fait allusion à une ligne rouge, affirmant que toute action chinoise tuant un soldat philippin serait considérée comme « très proche ». . . à un acte de guerre ».
Le récif se trouve au milieu de la zone économique exclusive des Philippines et constitue le cœur d’une pêcherie dynamique. En perdre le contrôle menacerait le commerce et la sécurité des Philippines et nuirait aux nombreux pêcheurs philippins qui dépendent de la région. Même s’il est dangereux d’affronter la superpuissance, les Philippines ont épuisé leurs options diplomatiques.
Manille a poursuivi Pékin avec succès dans le cadre d’un arbitrage fondé sur la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Le tribunal de 2016 a estimé que la Chine violait la souveraineté territoriale de bon nombre de ses voisins et a confirmé le contrôle des Philippines sur le Second Thomas Shoal. Mais Pékin, signataire de l’Unclos, a ignoré la décision.
Les appels des Philippines à l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est pour qu’elle adopte une position ferme contre la Chine ont également été infructueux. Même des années d’ouvertures envers Pékin par le prédécesseur de Marcos, Rodrigo Duterte, n’ont pas ralenti l’expansion de la Chine.
Cela laisse les États-Unis – et le reste du monde – dans une situation délicate. Les Philippines permettent aux États-Unis d’accéder à des bases militaires et ont conclu un accord de défense mutuelle avec Washington. L’escalade risque d’entraîner les deux superpuissances dans un conflit.
Le président Joe Biden a, à juste titre, adopté une position ferme. Il a précisé que le pacte de défense mutuelle des deux pays s’étendrait jusqu’à une attaque contre la Sierra Madre. La position des États-Unis, bien entendu, serait plus forte s’ils étaient eux-mêmes signataires de l’Unclos.
Biden a cherché à renforcer le tampon indo-pacifique contre la Chine en renforçant ses engagements envers les Philippines et le Japon. Il pourrait également faire davantage pour exploiter la portée excessive de la Chine. Le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie, pays qui coopèrent traditionnellement avec la Chine, ont fait part de leurs propres inquiétudes quant aux actions de Pékin. Les États-Unis devraient intensifier leurs efforts pour interagir diplomatiquement avec eux et pourraient envisager de former et d’approvisionner leur marine.
L’évolution de la situation à partir d’ici est imprévisible. Les méthodes « non létales » de Pékin visent à réduire le risque d’affrontement. Mais la situation pourrait facilement dégénérer : après tout, un canon à eau peut causer la mort. Toutes les parties doivent faire preuve de prudence, et il est positif que Pékin et Washington aient aurait augmentation des communications au cours de la semaine dernière. Pékin devrait mettre fin à sa politique de la corde raide et les États-Unis devraient continuer à dissuader l’agression chinoise sans franchir la ligne de la provocation.