En ce qui concerne les relations avec l’Amérique, l’Australie s’est distinguée de deux manières particulières.
Quelle que soit l’aventure militaire américaine – ou la mésaventure – l’Australie a déployé de manière fiable ses troupes en soutien, combattant dans des guerres allant de la Corée au Vietnam en passant par l’Irak.
De manière tout aussi fiable, quel que soit le conflit, les événements ont été couverts par un bataillon de journalistes australiens fouineurs avec une ténacité qui a fait la fierté nationale depuis l’époque du père de Rupert Murdoch.
Ces deux qualités se sont heurtées de façon spectaculaire à travers un scandale qui a ébranlé la vision que l’Australie a d’elle-même..
Le moment de la bombe est survenu dans une affaire civile intentée par Ben Roberts-Smith, le soldat vivant le plus décoré d’Australie, un ancien caporal géant des services aériens spéciaux souvent photographié en train de rencontrer feu la reine Elizabeth.
Roberts-Smith avait poursuivi The Age, The Sydney Morning Herald et le Canberra Times pour une série d’articles de 2018 alléguant qu’il avait commis des crimes de guerre en Afghanistan.
Son « procès du siècle » de 110 jours a culminé jeudi avec un jugement selon lequel certaines des allégations faites dans les articles de journaux, et corroborées par des témoins comparaissant au procès, étaient vraies.
Anthony Besanko, le juge président, a conclu que les journaux avaient prouvé de manière substantielle que Roberts-Smith était impliqué dans le meurtre illégal de civils afghans non armés, dont un homme avec une jambe prothétique et un fermier qu’il a lancé d’une falaise de 10 m.
La décision a ouvert un nouveau front dans le débat public entourant les actions des soldats australiens en Afghanistan. Cela fait suite à la publication en 2020 du rapport Brereton, une enquête de quatre ans sur les crimes de guerre qui alléguait que 39 civils avaient été assassinés.
Le procès de Roberts-Smith, qui travaillait également dans l’industrie des médias, a divisé l’opinion publique. Le magnat milliardaire des médias Kerry Stokes a payé ses frais juridiques et a été parmi ceux qui ont rapidement défendu les actions du héros de guerre en disgrâce dans le feu de l’action.
Le général Angus Campbell a déclaré que le gouvernement américain avait averti après la publication du rapport Brereton qu’il pourrait ne pas être en mesure de travailler avec les forces d’élite australiennes © Martin Ollman/Getty Images
Le scandale aurait pu avoir des conséquences plus graves pour la région. Le général Angus Campbell, chef militaire australien, a indiqué la semaine dernière comment les allégations de crimes de guerre affectaient déjà les relations avec le principal partenaire de sécurité de l’Australie.
Il a déclaré lors d’une audience au Sénat que le gouvernement américain avait averti l’armée australienne après la publication du rapport Brereton qu’il pourrait ne pas être en mesure de travailler avec les forces d’élite australiennes. C’était à cause des « lois Leahy » qui interdisent au département américain de la défense de soutenir toute force étrangère impliquée dans des violations des droits de l’homme.
Bien qu’aucune restriction n’ait été imposée à la coopération, la révélation de l’avertissement émis en mars 2021 a montré que la tempête n’était pas une rafale passagère.
Les gros titres de vendredi matin n’ont laissé aucun quartier à Roberts-Smith qui avait pris un énorme risque en intentant une action en diffamation. Il n’a pas immédiatement répondu au jugement, mais les journalistes au centre des reportages ont exprimé leur soulagement face à leur justification et à la justice pour les victimes.
Nick McKenzie, journaliste pour The Age, a comparé l’affaire à une autre star de premier plan qui a lancé une plainte en diffamation imméritée avant d’être découverte. « Quelqu’un m’a décrit Ben Roberts-Smith comme le Lance Armstrong de l’armée australienne. Je pense que nous devons maintenant considérer cela comme une vérité.
C’était la deuxième grande victoire pour les médias australiens ces derniers mois après que Lachlan Murdoch ait abandonné son procès en diffamation contre Crikey, un site d’information qui avait allégué que Fox News et la famille Murdoch étaient des « co-conspirateurs non inculpés » dans les émeutes du Capitole américain.
Pourtant, le moment du jugement s’est avéré maladroit pour un pays qui refaçonnait sa position militaire dans la région.
En avril, l’Australie a annoncé son plus grand changement stratégique dans sa posture militaire depuis la Seconde Guerre mondiale pour contrer le renforcement militaire de la Chine. L’accord de sécurité d’Aukus pour acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire n’est qu’une partie d’une poussée plus large visant à projeter une plus grande influence dans la région.
Marcus Hellyer, responsable de la recherche à Strategic Analysis Australia, a déclaré que des « mèmes de mauvais goût » en provenance de Chine concernant les actions du SAS avaient circulé dans le passé et resurgiraient probablement à la suite de la décision de justice.
Il a déclaré qu’il était peu probable que le jugement Roberts-Smith porte atteinte aux liens de sécurité internationaux de l’Australie, mais que l’atteinte à la réputation – et les poursuites pénales potentielles à l’avenir – accéléreraient la nécessité d’un « compte » continu de l’armée au sujet de l’Afghanistan.
« Nous avons besoin d’avoir ce calcul plus profond », a déclaré Hellyer. « Nous ne sommes pas parfaits mais cela montre le fonctionnement désordonné d’une démocratie en action. Ces choses ne peuvent pas être balayées sous le tapis.