Quand Lily Safra ne dotait pas de chaires dans des universités prestigieuses, elle les vendait dans l’enceinte dorée de Sotheby’s. Safra était devenue extrêmement riche grâce à ses mariages et a déboursé sa bonne fortune en tant que philanthrope et en tant que collectionneur d’art, avec un goût particulier pour la France avant la révolution. En 2005, la vente aux enchères du contenu d’une de ses maisons, des poignées de canne de Fabergé aux urnes géorgiennes, a rapporté 49 millions de dollars.
Cette vente, a déclaré Mario Tavella, président de Sotheby’s Europe, qui a été approché par Safra pour organiser la vente aux enchères, résumait plutôt bien sa détermination et son charisme. L’amatrice d’art, décédée à l’âge de 87 ans, s’est concentrée sur chaque détail de la vente, des compositions florales des images promotionnelles au coffret contenant les catalogues, car « elle avait une vision très claire et voulait assurer . . . [it] a été entièrement développé et livré ». Tavella a ajouté qu ‘«elle était ferme mais jamais dure». Après la vente, elle a acheté un iPod chacun pour les dizaines de membres du personnel qui y ont travaillé.
Née Lily Watkins au Brésil en 1934, d’un riche ingénieur des chemins de fer tchéco-britannique et de sa femme juive ukrainienne-uruguayenne, les premières décennies de sa vie n’étaient pas toutes des tables en palissandre du XIXe siècle et des week-ends dans le sud de la France. Elle a divorcé de son premier mari (fortune chaussette), tandis que son second mari (fortune électroménager) s’est suicidé en 1969. Safra et son troisième mari (fortune sans mention) se sont séparés au bout de quinze jours.
Et puis il y avait son quatrième. En 1976, Lily a épousé le libano-brésilien Edmond J Safra, fondateur de la Republic National Bank de New York et ancien banquier de son deuxième mari. Au cours de leur mariage de 23 ans, ils ont collectionné des œuvres d’art et des meubles, décoré des maisons du monde entier, accordé des largesses aux universités et passé du temps à La Leopolda, leur vaste domaine de la Côte d’Azur.
Mais cela a pris une fin soudaine et terrible en décembre 1999. Quelques mois après que son mari, alors atteint de la maladie de Parkinson, eut vendu ses avoirs bancaires à HSBC pour 10,3 milliards de dollars, une infirmière de son penthouse monégasque a déclenché un incendie, apparemment avec le l’intention d’en sauver son employeur pour s’attirer ses faveurs. Au lieu de cela, Edmond a été asphyxié.
Cette tragédie a fourni de l’eau au moulin à rumeurs de la société. Gossip a dépeint Safra, d’une valeur de 1,3 milliard de dollars à sa mort, comme une veuve noire. Un roman de 2005 semblait suggérer qu’un personnage présentant des similitudes frappantes avec Safra avait tué deux de ses maris. L’avocat de Safra a écrit à l’éditeur qu’il n’y avait aucun moyen de gagner une action en diffamation « puisque Mme Safra n’est pas un tueur en série ». Un ami de Safra a dit qu’il regrettait l’ombre injuste et sournoise que ces rumeurs jettent, obscurcissant à quel point elle était «dévouée» à Edmond.
Les commérages avaient également le potentiel d’obscurcir sa philanthropie énergique – bien qu’elle et les noms d’Edmond ornent tout, d’un hôpital pour enfants en Israël à une chaire de neurosciences translationnelles à l’Imperial College de Londres. Dans un tour de passe-passe caritatif, elle a payé 21 millions de dollars pour une peinture abstraite de Gerhard Richter en 2011 – alors un record d’enchères pour l’artiste – et deux mois plus tard, elle en a fait don au Musée d’Israël (qui possède un Edmond and Lily Safra Fine Arts Aile).
Ses dons n’étaient pas réservés aux grandes institutions : elle a été présentée à une jeune femme qui avait fondé un orphelinat rwandais et lui a donné 1 million de dollars du produit de la vente de ses bijoux par Christie’s. Lors de ses funérailles, le rabbin a rappelé à une personne en deuil que Safra avait l’habitude d’emmener son chauffeur à travers New York pour qu’elle puisse donner des vêtements aux sans-abri.
L’amie de Safra a déclaré qu’elle était assez rusée pour utiliser son statut de mondaine « pour poursuivre ses activités philanthropiques », un catalyseur plutôt qu’un papillon social. Il y avait, bien sûr, beaucoup de flottements sociaux. Les invités à sa table allaient de Margaret Thatcher et Elton John à Javier Pérez de Cuéllar, ancien secrétaire général de l’ONU. Elle a présidé ces rassemblements comme une présence élégante et engageante, conversant en six langues. Une qualité admirable, disent des amis, était qu’elle tirait le meilleur de son interlocuteur, tout en restant modeste quant à ses propres opinions. Elle a toujours acheté de l’art, payant un record de 103 millions de dollars pour une sculpture de Giacometti en 2010.
Robin Woodhead, jusqu’à récemment présidente de Sotheby’s International et amie de longue date de Safra’s, pense que le monde ne lui a pas accordé le crédit qu’elle méritait : « Oui, elle était mariée à un homme puissant, mais en elle-même, c’était une femme exceptionnelle et – si elle était née plus tard – aurait pu diriger elle-même une grande entreprise, voire un pays. La Côte d’Azur n’a jamais suffi à Lily Safra. Josh Spero