La décision de Rishi Sunak d’annuler le tronçon nord du chemin de fer HS2 a mis fin à l’ambition du Royaume-Uni de construire une ligne à grande vitesse reliant les villes du nord et du sud le long de la colonne vertébrale du pays.
Le Premier ministre a déclaré avoir mis fin au « vieux consensus » qui visait à relier les grandes villes « à l’exclusion de tout le reste ».
Son annonce représente une réduction drastique des ambitions initiales du projet, mais Sunak a déclaré que ses arguments économiques avaient été « massivement affaiblis » par les changements dans les habitudes de voyages d’affaires suite à la pandémie.
Au lieu de cela, il a promis de redéployer les 36 milliards de livres sterling économisés grâce à l’annulation du projet au nord de Birmingham pour financer une série de projets de transport plus petits, notamment des routes, des chemins de fer et des bus. Environ un quart sera consacré à la réparation des nids-de-poule.
Mais les dirigeants des transports et les experts en infrastructures se sont interrogés sur le temps qu’il faudrait pour construire les nouveaux projets de Sunak – et s’ils seraient réellement livrés.
« Il y a un écart énorme entre l’annonce et la livraison, même si les petits projets sont plus faciles à contrôler », a déclaré Tony Travers, professeur à la London School of Economics.
Que reste-t-il de HS2 ?
Les trains circuleront désormais sur les lignes à grande vitesse uniquement entre Londres Euston et Birmingham. Ils ralentiront ensuite et continueront vers Manchester et au-delà sur le rail conventionnel.
Sunak a confirmé que la ligne à grande vitesse serait reliée à la gare d’Euston, dans le centre de Londres, dissipant ainsi les craintes que l’extrémité sud de la ligne ne se termine à Old Oak Common, dans l’ouest de Londres.
HS2 Ltd, l’organisme gouvernemental chargé du projet, a été démis de ses responsabilités à Euston, les travaux sur le projet ayant été interrompus plus tôt cette année après que les coûts ont presque doublé pour atteindre 4,8 milliards de livres sterling. Au lieu de cela, le projet sera géré par une nouvelle zone de développement d’Euston, qui devrait inclure des promoteurs et d’autres entreprises et inclure la construction de milliers de nouvelles maisons. Sunak a déclaré que cela permettrait d’économiser 6,5 milliards de livres sterling, un chiffre qui a été remis en question par certains experts.
Travers a déclaré que HS2 avait été une « étude de cas tragique sur la manière de ne pas planifier et fournir des infrastructures publiques ».
« L’annulation du tronçon Birmingham-Manchester ne permet toujours pas de contrôler les coûts sur la première phase du projet et ils doivent encore résoudre ce problème », a-t-il déclaré.
Pourquoi la ligne Birmingham-Manchester a-t-elle été annulée ?
La spirale des coûts a éclipsé le projet. Même en 2016, le prix au mile pour le trajet Londres-Birmingham était cinq fois supérieur à celui des tarifs européens, selon le gouvernement. La première phase du HS2 devrait désormais coûter plus que l’estimation initiale pour l’ensemble du chemin de fer.
La construction de la première étape a commencé en 2020, mais plus de la moitié du budget alloué – entre 40 et 45 milliards de livres sterling aux prix de 2019 – a déjà été dépensée même si la construction n’a commencé que trois ans et ne devrait pas être ouverte avant au moins six ans. Si l’inflation était prise en compte, ce coût grimperait à 57 milliards de livres sterling, selon les calculs du FT.
L’escalade des coûts – et le manque de transparence autour de ceux-ci – ont éclipsé la deuxième phase du projet, qui aurait porté le prix total à bien plus de 100 milliards de livres sterling.
Les partisans de HS2 affirment que la ligne aurait accéléré les temps de trajet entre certaines des plus grandes villes du Royaume-Uni et libéré de la place pour d’autres trains sur les voies actuelles.
Mais un rapport du comité restreint des affaires économiques de la Chambre des Lords publié en 2015 indiquait que la surpopulation sur la ligne principale de la côte ouest se limitait principalement aux vendredis soirs et aux week-ends et pourrait être résolue par des modifications tarifaires et d’autres améliorations mineures.
La pandémie a également réduit les voyages en train, le nombre de passagers étant toujours inférieur d’environ 20 % aux niveaux d’avant Covid, les gens travaillant à domicile. Les voyages d’affaires – qui devraient représenter environ la moitié des bénéfices – ont été encore plus lents à se redresser.
Un porte-parole de Downing Street a déclaré qu’en conséquence, l’analyse de rentabilisation du projet avait changé, ne fournissant désormais que 80 pence pour chaque livre dépensée au lieu de 2,30 £.
Bien que plus de 2 milliards de livres sterling aient déjà été dépensés pour la phase nord du projet, les travaux n’en sont qu’à leurs débuts, les principaux problèmes de conception restant à résoudre et la plupart des contrats n’ayant pas encore été attribués.
Stephen Glaister, professeur de transports et d’infrastructures à l’Imperial College de Londres, a déclaré que le coût estimé de 2 300 £ en taxes par foyer pour l’ensemble du chemin de fer HS2 sur 20 ans, alors qu’il était évalué à 100 milliards de livres sterling en 2020, signifiait que le gouvernement devait « montrer des preuves solides ». d’un bon rapport qualité-prix pour tout cet argent ».
Qu’est-ce qui remplacera le tronçon nord du HS2 ?
Le Premier ministre a annoncé une série de modernisations des chemins de fer, des tramways et des routes, ainsi que des améliorations des bus, sous la bannière Network North – même si toutes ne se trouvent pas dans le nord de l’Angleterre.
Mais environ 20 milliards de livres sterling des économies réalisées grâce au HS2 seront consacrés à des projets dans le nord, notamment une nouvelle gare de 2 milliards de livres sterling à Bradford, l’une des villes les moins bien connectées du pays.
Un certain nombre de lignes ferroviaires seront électrifiées, notamment entre Leeds et Hull, un projet que les dirigeants du Nord avaient initialement préconisé dans le cadre du projet à grande vitesse Northern Powerhouse Rail, qui a été réduit par le gouvernement l’année dernière.
Le gouvernement a également confirmé que 12 milliards de livres sterling de fonds existants alloués dans son plan ferroviaire intégré de 2021 pour de meilleures connexions entre Liverpool et Manchester resteront en place. Les maires des deux villes devraient avoir la possibilité de retravailler les plans existants pour améliorer les liaisons ferroviaires.
Leeds, la plus grande ville européenne à ne pas disposer d’un réseau de transports en commun, s’est vu promettre un financement futur de 2,5 milliards de livres sterling pour cet objectif.
Cependant, les experts en infrastructures ont déclaré que la réalisation des nouveaux projets pourrait prendre des années. « Nous pouvons nous attendre à ce que Northern Powerhouse Rail, par exemple, mette au moins cinq ans pour sortir des cendres de HS2 Phase 2B et pour être approuvé avant d’être prêt à attribuer des contrats de construction », a déclaré Robbie Owen, associé en droit. entreprise Pinsent Masons.
Plus au sud, les Midlands recevront un peu moins de 10 milliards de livres sterling des économies du HS2, dont 1,75 milliards de livres sterling pour le plan Midlands Rail Hub visant à moderniser les liaisons ferroviaires à travers la région. Certaines lignes ferroviaires coupées dans le cadre du programme Beeching des années 1960 seront également rouvertes.
Le maire des West Midlands, Andy Street, un critique virulent de la décision de supprimer la phase nord du HS2, doit recevoir 1 milliard de livres sterling supplémentaires pour son budget de transport.
Un certain nombre de projets ferroviaires avaient déjà été évoqués par le gouvernement, notamment dans le plan ferroviaire intégré de 2021, mais le financement n’avait pas été engagé.
En dehors du transport ferroviaire, le gouvernement plafonnera les tarifs des bus à 2 £, initialement introduit comme mesure temporaire post-pandémique, jusqu’à la fin de 2024. Il financera également l’infrastructure des bus et l’augmentation des services dans certaines régions du pays.
Soixante-dix améliorations routières sont également incluses dans le plan, y compris des travaux visant à atténuer les principaux points de pincement et à moderniser les autoroutes A1, A5 et M6, ainsi que 8,3 milliards de livres sterling pour la réparation des nids-de-poule.