A Liège-Bastogne-Liège, les deux pilotes qui pourraient devenir les plus grands coureurs de cette décennie s’affronteront dimanche : Le double vainqueur du Tour de France Tadej Pogacar veut couronner sa grande forme printanière avec le triplé ardennais . Remco Evenepoel, quant à lui, tenant du titre de Liège-Bastogne-Liège, sort tout juste du camp d’entraînement d’altitude sous le maillot de champion du monde et représente le plus gros triple obstacle.
Tous ceux qui se soucient du cyclisme ont pris note de ce dimanche. Car pour la première fois, le duel entre ce qui est probablement le pilote le plus fort de cette génération aura lieu cette saison. En plus, ça se passe sur une très grande scène : chez « La Doyenne», la course d’un jour Liège-Bastogne-Liège, la plus ancienne de la série des cinq monuments classiques. La « crème du cyclisme » s’y est immortalisée, Eddy Merckx, par exemple, le quintuple vainqueur du Tour de France , ainsi que Bernard Hinault, son collègue dans cette discipline.
Pogacar et Evenepoel l’ont déjà remporté, le Slovène en 2021, le Belge l’année d’après. Tous deux n’avaient que 22 ans lorsqu’ils ont gagné. Eddy Merckx avait « déjà » 23 ans lorsqu’il a remporté sa première victoire à Liège. Parce que lorsque Pogacar a remporté deux circuits et quatre courses d’une journée en 18 jours de course ce printemps et semblait presque imbattable, Merckx a déclaré avec respect : « Il pilote si bien. Il peut gagner encore plus que moi. Il part aussi plus tôt. »
Pogacar meilleur que Merckx ?
Au moins depuis lors, avant chaque course pour laquelle Pogacar colle un numéro de départ, vous regardez également le bilan d’Eddy Merckx – et vous vous demandez : Pogacar peut-il s’améliorer là-bas ?
Dans le cas des 258 kilomètres de Liège-Bastogne-Liège, il faut dire : Oui, il peut. Merckx a remporté « La Doyenne » cinq fois – ainsi que les quatre autres monuments classiques. Mais le Triple Ardennais, c’est-à-dire des victoires dans l’Amstel Gold Race, la Flèche wallonne et Liège-Bastogne-Liège dans la même saison, ne lui a pas été accordé. Seuls deux pilotes y sont parvenus : l’Italien Davide Rebellin en 2004 et le Belge Philippe Gilbert en 2011. Mais Pogacar est en bonne voie pour y parvenir. Dimanche dernier, il a facilement remporté l’Amstel Gold Race, mercredi tout aussi facilement la Flèche wallonne. Avant cela, il a remporté le Tour des Flandres, également supérieur.
« Je suis venu monter mon meilleur ressort », a-t-il annoncé il y a quelques semaines. Il a réussi. Parce que ses deux grands rivaux du printemps, le Néerlandais Mathieu van der Poel et le Belge Wout van Aert, ont déjà terminé leur campagne classique pour protéger leur propre corps, un seul peut empêcher Pogacar de réaliser quelque chose à l’âge tendre de 24 ans, quelque chose même pas Merckx réussi à faire durant toute sa carrière. Seul Evenepoel s’oppose au triplé ardennais slovène.
Pogacar en est conscient. « Remco vient du camp d’entraînement en haute altitude. Il est définitivement en forme et motivé. Il a montré au début de la saison qu’il était super bon dans les ascensions plus petites et plus courtes. », il prévoyait le duel. Les trois dernières fois qu’ils ont couru ensemble, Evenepoel a été meilleur. Dans la course sur route de la Coupe du monde et la course d’une journée méga-difficile à Saint-Sébastien, le Belge était en tête, dans le contre-la-montre de la Coupe du monde, il était troisième, Pogacar seulement sixième. Depuis lors, les deux ont eu des calendriers de course différents.
Evenepoel mieux que Pogacar ?
Dans ses perspectives pour la saison 2023, Pogacar a déjà désigné Evenepoel comme son adversaire le plus difficile à l’avenir : « C’est juste un bon pilote. Je pense qu’il a aussi de bons gènes. Il est assis de manière très aérodynamique sur son vélo, met beaucoup de watts par kilogramme sur les pédales et est très fort physiquement et mentalement. Il est difficile à battre, peut-être même qu’il est plus fort que moi. »
Evenepoel, l’ancien footballeur, a dû aimer l’entendre. Il a longtemps été considéré comme un garçon prodige. Il est dans les deux aux côtés de Pogacar à cause de ses talents grande tournée comme dans les courses d’un jour quelqu’un qui est crédité d’une carrière comme celle de Merckx. Evenepoel a été à la hauteur des nombreuses louanges de la saison dernière avec des victoires à la Vuelta, à Liège-Bastogne-Liège et aux Championnats du monde. Seuls trois coureurs l’ont fait auparavant : l’incontournable Merckx, le Français Bernard Hinault et l’Italien Afredo Binda. Merckx, qui critiquait parfois son compatriote à cause de sa gueule parfois lâche, l’y a félicité.
Avant Liège-Bastogne-Liège, le tenant du titre Evenepoel menace à nouveau de reprendre confiance en lui. « Je suis presque à 100%, peut-être même à 105 », il a dit aux journalistes étonnés, puis a expliqué : « C’est aussi assez logique. Je pilote le Giro d’Italia dans deux semaines. Ce ne serait pas seulement étrange si je me sentais mal maintenant. J’aurais aussi fait quelque chose de mal. »
Tout semble clair: alors que de nombreux professionnels ont maintenant accepté de conduire la place derrière Pogacar, Evenepoel n’hésite pas à l’argument. Il a même hâte de devenir un triple goof.