GABBY AGBONLAHOR semble aimer autant le misérable déclin de Manchester United que l’étonnante ascension d’Aston Villa.
L’ancienne Angleterre le buteur est jaloux des stars actuelles de son ancien club, qu’il pense que le patron Unai Emery a transformées en la meilleure équipe de Villa de sa vie.
Et lui, comme la plupart des fans de Premier League, admire United « en jouant comme des étrangers » après avoir encaissé des années de défaites au cours de l’ère de domination chargée de trophées de Sir Alex Ferguson.
Agbonlahor dit que Villa, troisième du championnat, n’a « rien à craindre » lorsqu’ils se rendront à Old Trafford à la recherche d’une victoire qui les propulserait au sommet, avec 14 points d’avance sur United.
La triste défaite 2-0 des Red Devils contre West Ham samedi signifie qu’ils ont disputé quatre matchs sans marquer pour la première fois depuis 1992, tandis que les 13 matchs perdus par Erik ten Hag cette saison constituent le pire bilan du club avant Noël en 93 ans.
Agbonlahor, le meilleur buteur de Villa avec 74 buts en Prem, a déclaré : « Les puissants sont tombés à Manchester United. Ce jeu est énorme et Villa n’a rien à craindre.
« United n’est plus l’équipe qu’il était et vous avez des équipes comme Bournemouth qui se rendent à Old Trafford et gagnent 3-0, avec des joueurs adverses qui écrasent les leurs.
« Les propriétaires de United, les Glazers, ont l’air de se cacher en Floride et les fans les méprisent.
« Ils jouent comme des étrangers et le manager a des problèmes à gauche, à droite et au centre. »
Les 13 années de carrière d’Agbonlahor à Villa lui ont valu 17 défaites douloureuses en 22 matchs contre United – avec une seule victoire en 2009 à Old Trafford décrochée par sa propre tête.
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Villa a connu 23 saisons angoissantes sans victoire en championnat à domicile contre les Diables Rouges jusqu’à ce qu’Emery brise le hoodoo lors de son premier match à la tête il y a 13 mois.
Le remarquable total de 88 points de l’Espagnol Emery en 43 matchs de Prem – avec une série record de club de 15 victoires en championnat à domicile – est huit de plus que ce que le patron de United, Ten Hag, a inscrit sur la même période.
Agbonlahor a déjà déclaré qu’il ne croyait que le skipper des Red Devils Bruno Fernandes est assez bon pour faire partie du onze actuel de Villa.
Il a ajouté : « Ils ont 11 points de retard sur Villa. Cela vous montre, surtout avec le argent United a dépensé la différence entre les deux clubs.
« Villa est en hausse et United est en déclin.
« La villa vole. Nous avons l’un des meilleurs managers de la ligue et positif énergie du haut jusqu’en bas. Les propriétaires, le manager et les fans sont tous ensemble.
« Les puissants sont tombés à Manchester United. Ce match est énorme et Villa n’a rien à craindre. »
Gabriel Agbonlahor
« En 2023, personne dans la ligue n’a obtenu plus de points que Villa, à part Manchester City. »
Agbonlahor, 37 ans, était un élément clé de la passionnante équipe de Martin O’Neill, qui a raté de peu une place en Ligue des champions entre 2008 et 2010.
C’était la dernière équipe de Villa qui avait fait rêver et excité ses fans – avant un déclin constant qui a culminé avec trois saisons en championnat.
Emery, fortement soutenu par les propriétaires milliardaires Nassef Sawiris et Wes Edens, a désormais le club de retour en Europe pour la première fois depuis l’époque d’O’Neill et aux prises avec l’élite.
Agbonlahor a ajouté : « C’est la meilleure équipe d’Aston Villa que j’ai vue.
« J’ai joué dans une bonne équipe, terminant sixième pendant trois saisons consécutives. Mais maintenant, techniquement, surtout les défenseurs centraux comme Pau Torres, ils ont l’air très bons.
« J’aurais adoré jouer dans cette équipe. Je regarde Ollie Watkins et la façon dont Unai Emery fait jouer l’équipe pour lui. Ils trouvent ses courses derrière si rapidement.
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« Quand je les regarde, je suis un peu jaloux. C’est passionnant, le football offensif.
« Les fans plus âgés que moi auraient été habitués à ce que Villa soit là-haut et remporte la Coupe d’Europe en 1982.
« C’est une période excitante, avec le football qu’ils jouent, en battant Manchester City et Arsenal à domicile et en s’affrontant – Aston Villa n’a pas fait ça depuis des années. »
Agbonlahor a renvoyé Villa vers sa première victoire à United depuis 1983, la seule autre victoire du club à Old Trafford étant remportée par Dean Smith en 2021 – également 1-0.
Se souvenant de son objectif, il y a 14 ans, il a déclaré : « United était encore une équipe de haut niveau à l’époque. C’était la saison après que Federico Macheda ait marqué ce but gagnant – j’ai aussi marqué dans ce match.
« Nous étions probablement la meilleure équipe, donc nous étions déterminés un an plus tard, en pensant ‘essayons à Man United’.
«Nous avons avancé et Ashley Young a réalisé un superbe centre. Nous connaissions tous le disque. Cela montre que si vous y allez et essayez, vous pouvez obtenir quelque chose.
« Normalement, vous gareriez le bus, vous défendriez, vous contre-attaqueriez, mais cette équipe de Villa n’a peur de personne.
«Cela dépend du manager. Il a fait confiance aux joueurs pour leur dire « nous n’avons peur de personne, nous sommes Aston Villa ».