Tard jeudi matin, les marins et l’équipage de P&O se sont blottis autour des écrans à bord de leurs navires pour se faire dire dans un court message vidéo qu’ils perdaient leur emploi.
Un cadre en costume s’est excusé pour sa livraison “plutôt guindée” alors qu’il lisait attentivement un message scénarisé disant à 800 travailleurs que deux années consécutives de lourdes pertes n’avaient laissé à la direction d’autre choix que de remplacer immédiatement son équipe britannique par du personnel d’agence sur des contrats moins chers.
“Je suis désolé de vous informer que votre emploi est résilié avec effet immédiat. . . votre dernier jour d’emploi est aujourd’hui », a déclaré l’exécutif, selon une copie de la vidéo vue par le Financial Times.
Le personnel nouvellement licencié s’est vu promettre des paiements «améliorés» s’il signait et «se conformait pleinement» aux accords de règlement de licenciement dans les deux semaines, et s’est vu proposer des conseils. Le message était terminé en cinq minutes.
Cette décision impitoyable a fait écho aux pires moments de conflit industriel des années 1980 et a immédiatement attiré les critiques des politiciens et des patrons syndicaux. Il s’est rapidement répercuté dans les ports du Royaume-Uni, d’Irlande et d’Europe continentale alors que P&O supprimait tous les services sans préavis.
Le groupe opère sur la route Douvres-Calais, l’une des traversées maritimes les plus fréquentées au monde, ainsi que sur les liaisons entre l’ouest de l’Écosse et l’Irlande du Nord, Liverpool et Dublin et Hull et Rotterdam.
Les chauffeurs de voitures et les transporteurs sont arrivés sur des scènes chaotiques alors que les syndicats conseillaient au personnel des ferries de refuser de quitter les navires de P&O et que des sous-traitants de sécurité privés ont été vus sur certains quais.
Le syndicat RMT a déclaré que le personnel de sécurité menotté était monté à bord des navires pour dégager les membres d’équipage et a appelé à des manifestations de masse contre l’entreprise. La députée travailliste Diana Johnson a déclaré que le personnel de sécurité portait des cagoules lors du retrait des travailleurs britanniques des navires. “C’est honteux”, a-t-elle déclaré à la Chambre des communes.
Le patron de RMT, Mick Lynch, a déclaré que les scènes qui se sont déroulées sur les quais étaient “l’un des actes les plus honteux de l’histoire des relations industrielles britanniques”.
En début d’après-midi, P&O Ferries a annoncé qu’il ne serait pas en mesure d’assurer des services pendant “quelques jours” pendant qu’il formait un nouvel équipage, plongeant les voies maritimes critiques dans la tourmente.
Les courtiers en fret et les consultants ont estimé que P&O représentait 30 à 50 % du marché des ferries transmanche vers la France.
La vague d’annulations devait “créer un joyeux enfer dans la Manche”, a déclaré Gary Lyons, propriétaire du transporteur Lyons European.
Alan Williams, l’un des chauffeurs de Lyon qui devait prendre le ferry P&O de 12h40 pour Calais, a déclaré que la perturbation avait déjà créé quatre milles de bouchons de circulation sur l’A20 au départ de Douvres.
Prévenu par sa sœur des limogeages de P&O, il a pu prendre le service DFDS à Dunkerque, ce qui ajouterait trois à quatre heures à son voyage.
D’autres auront fait moins bien. « Si j’étais resté dans cette file d’attente, j’y serais resté coincé pendant quatre heures. . . ce sera le chaos plus la journée avance. Il y aura seulement un arriéré encore plus important », a-t-il déclaré.
Peter Wilson, directeur général de Cory Brothers, un agent maritime, a décrit la situation comme “juste un autre bâton dans les yeux pour les chaînes d’approvisionnement britanniques”.
À soixante-quinze milles de Douvres, à Westminster, les ministres ont été aveuglés par les licenciements soudains, et le ministre des Transports, Robert Courts, a déclaré au Parlement que la façon dont P&O avait géré la situation était “complètement inacceptable”.
Les tribunaux ont déclaré qu’il avait tenu jeudi un appel avec le directeur général de P&O, Peter Hebblethwaite, au cours duquel il lui avait dit qu’il était “extrêmement préoccupé, en colère” quant à la façon dont le personnel avait été traité.
“Se faire raconter sur un écran de télévision et non en face à face n’est pas ce à quoi nous nous attendons. Je m’attends à ce que les gens soient traités avec dignité et respect », a-t-il déclaré.
Les licenciements massifs couronnent deux ans de troubles chez P&O Ferries, qui a été racheté par DP World, basé à Dubaï, en 2019, mais appartient à des sociétés liées au gouvernement de Dubaï depuis près de 20 ans.
P&O Ferries a déclaré jeudi qu’il avait perdu 100 millions de livres sterling en 2020 et 2021 et qu’il n’était pas actuellement “une entreprise viable”. Il a reçu un financement d’urgence du gouvernement pour l’aider à maintenir ses opérations de fret au printemps 2020, alors que la pandémie de Covid a frappé.
En 2019, la société a enregistré ses navires britanniques sous le drapeau chypriote avant le départ de la Grande-Bretagne de l’UE, ce que les syndicats craignaient d’être une étape vers l’introduction d’un modèle d’équipage à faible coût.
Il y a presque exactement deux ans, le personnel de P&O avait reçu un message vidéo très différent de la directrice générale de l’époque, Janette Bell, disant qu’ils devraient continuer à travailler alors que la pandémie frappait la Grande-Bretagne et l’Europe parce que l’entreprise jouait un “rôle vital de l’infrastructure de transport européenne”. .
Bell et son successeur ont depuis quitté l’entreprise.
Neil Todd, associé chez Thompsons Solicitors, qui conseille le RMT, a déclaré que les actions de P&O étaient «un mépris choquant du droit du travail le plus fondamental.
“La loi stipule que si vous licenciez plus de 20 employés, vous devez les consulter.”
Kevin Rowan, responsable de l’organisation au TUC, a déclaré que l’action de P&O soulevait des questions quant à savoir si l’entreprise enfreignait les règles de sécurité maritime, ainsi que le droit du travail, car une période de transfert raisonnable était requise lors du changement d’équipage.
Alors que les inquiétudes grandissaient, le gouvernement subissait déjà des pressions pour éviter une crise majeure.
Dans une déclaration à la Chambre des communes, Louise Haigh, la secrétaire fantôme du Labour aux transports, a déclaré que l’action de P&O était «un scandale national. C’est une trahison des travailleurs qui ont gardé ce pays approvisionné tout au long de la pandémie.
“Il s’agit d’un assaut direct contre la navigation britannique”, a-t-elle ajouté. “Il ne peut pas être autorisé à se tenir.”