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Liberty Global poursuit la restructuration de l’empire des télécommunications bâti par son président et soi-disant « cowboy du câble » John Malone alors que le groupe lutte pour relancer le cours de ses actions languissant.
Le groupe, dont les sièges sociaux sont répartis entre Londres, Denver et Amsterdam, s’est allégé ces dernières années mais a annoncé vendredi qu’il accélérait le remaniement de ses filiales afin de tenter de créer plus de valeur pour ses actionnaires.
Le directeur général Mike Fries a déclaré que des mesures devaient être prises alors que les actions du groupe continuaient de se négocier à ce qu’il a décrit comme une décote « significative ». « Vous devez être prêt à pivoter », a-t-il déclaré au Financial Times.
Liberty Global a l’intention de coter plus tard cette année son entreprise de télécommunications suisse Sunrise, qu’elle a acquise pour 7,4 milliards de dollars il y a moins de quatre ans, avec des actions attribuées aux investisseurs de Liberty Global. Fries a déclaré que cela mettrait « de la valeur entre leurs mains », mais a ajouté qu’il était trop tôt pour fournir des détails sur les prix.
Elle créera une société holding pour sa filiale belge Telenet et sa participation dans VodafoneZiggo, une coentreprise aux Pays-Bas, en prévision d’une éventuelle cotation et pour l’aider à lever des capitaux supplémentaires.
Le groupe va également restructurer son réseau fixe de Virgin Media O2 pour l’aider à rivaliser avec ses concurrents dans la course au déploiement du haut débit à travers le Royaume-Uni.
Virgin Media O2, qui appartient conjointement à Liberty Global et à la société espagnole Telefónica, est en train de moderniser l’ensemble de son réseau fixe vers la fibre optique et est également fournisseur de nexfibre, une coentreprise avec InfraVia Capital Partners. Les sociétés ont touché plus de 4 millions de foyers, contre 13 millions pour Openreach, l’opérateur historique BT.
Fries a déclaré qu’une nouvelle « NetCo » pourrait être scindée ou fusionnée, mais que l’accent initial serait mis sur la mise à niveau du réseau et les acquisitions potentielles de fournisseurs de réseaux alternatifs ou « altnets ». Il a refusé de commenter son pipeline d’acquisitions, mais a déclaré en novembre que la société envisageait « six ou sept autres » altnets sur le marché des fusions et acquisitions.
Il a également été annoncé vendredi que Liberty Global et Warner Bros Discovery avaient vendu All3Media, la société de production télévisuelle et cinématographique basée à Londres derrière Sac à puces et Jeu de calmar : le défi – à RedBird IMI pour 1,15 milliard de livres sterling.
Liberty Global a bâti un empire international des télécommunications grâce à une série de transactions au cours des 15 dernières années, mais s’est retiré sur plusieurs marchés, passant de 12 en 2017 à cinq aujourd’hui, pour se recentrer sur des pays plus rentables.
Les cessions comprenaient la vente de ses actifs en Allemagne, en République tchèque, en Hongrie et en Roumanie à Vodafone pour 18,4 milliards d’euros en 2019 et la séparation de ses activités en Amérique latine en 2018.
Malgré cela, le cours de son action a chuté d’un cinquième au cours des cinq dernières années. Karen Egan, analyste senior des télécommunications chez Enders Analysis, a déclaré que Liberty Global avait été des investisseurs « très rusés » dans le passé, mais qu’il y avait « moins de cohérence » dans ses investissements actuels.
« Etant donné l’incertitude quant à la valeur qu’elles ajoutent, il est quelque peu inévitable que les actions se négocient à décote », a-t-elle ajouté. « Il y a beaucoup de complexité dans leurs avoirs, y compris la dette au niveau de l’entreprise et les liquidités au niveau de la société mère, et les investisseurs appliqueront une décote lorsque cela leur demandera de déployer beaucoup d’efforts pour comprendre l’ensemble. »
Fries a ajouté que Liberty Global avait profité de l’occasion pour racheter 60 pour cent de ses actions en circulation à des « prix attractifs » depuis 2017.
« Nous procédons à une privatisation très lentement », a-t-il déclaré, faisant référence à l’ampleur des rachats, tout en s’exprimant légèrement ironiquement. Un porte-parole de Liberty Global a déclaré que cela ne devait pas être considéré comme un signal indiquant que l’entreprise allait être privatisée. La société prévoit de racheter jusqu’à 10 pour cent de ses actions cette année.
La nouvelle de la restructuration est arrivée peu de temps après que Liberty Global a publié ses résultats annuels. Elle a enregistré une perte des activités poursuivies de 3,9 milliards de dollars en 2023, contre un bénéfice de 1,1 milliard de dollars en 2022. Le montant principal de sa dette et de ses contrats de location-financement à la fin de 2023 était de 15,9 milliards de dollars, contre 13,8 milliards de dollars en 2022.