« Libérez les léopards maintenant ! » la foule a scandé devant le bureau d’Olaf Scholz vendredi soir. C’est une demande qui est faite avec une urgence croissante dans toute l’Europe, alors que la pression monte sur l’Allemagne pour qu’elle envoie ses précieux chars en Ukraine.
Jusqu’à présent, cependant, Scholz résiste à ces appels. Les espoirs étaient grands qu’une décision d’envoyer des Léopards de fabrication allemande à Kyiv puisse intervenir vendredi, lors d’une réunion critique des chefs de la défense occidentale. Mais ils ont été anéantis.
Lorsqu’on lui a demandé dimanche s’il pouvait assurer à l’Ukraine qu’elle obtiendrait des chars allemands sans plus tarder, Scholz a esquivé la question. « Nous procéderons à l’avenir comme nous l’avons fait dans le passé, en nous coordonnant étroitement avec nos alliés », a-t-il déclaré lors d’un voyage à Paris. « C’est un principe qui nous a bien servi jusqu’à présent. »
Les responsables ukrainiens, qui cherchaient désespérément des armures lourdes pour repousser une offensive russe attendue dans les mois à venir qui pourrait s’avérer décisive pour la direction de la guerre, pouvaient à peine dissimuler leur fureur.
« Les raisons avancées par les Allemands sont fragiles et peu convaincantes », a déclaré Andrii Melnyk, vice-ministre ukrainien des Affaires étrangères et ancien ambassadeur à Berlin. « Cet Allemand Angoissecette peur absolument irrationnelle que la livraison de chars Leopard inciterait la Russie à intensifier cette guerre, est tout simplement ridicule.
Sa frustration est largement partagée en Europe. Les Alliés sont de plus en plus exaspérés par la mauvaise communication et le manque de cohérence de Scholz sur la question des chars, l’inquiétude grandissant à Berlin quant au fait que le bras de fer autour des Léopards nuit réellement à la position de l’Allemagne dans le monde.
« L’équivoque que nous voyons de la part du gouvernement allemand devient un problème », a déclaré Susi Dennison, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères. « Cela pousse l’Allemagne hors du centre de gravité de l’UE. »
La confusion quant à la position du gouvernement allemand s’est aggravée dimanche soir lorsque Annalena Baerbock, la ministre verte des Affaires étrangères, a déclaré à une émission de télévision française que l’Allemagne « ne ferait pas obstacle » si la Pologne envoyait ses chars Leopard en Ukraine. Elle a ajouté que Varsovie n’avait pas encore demandé l’autorisation allemande de le faire.
Mais le rôle de Scholz dans le débat est essentiel, et les députés de l’opposition chrétienne-démocrate (CDU) critiquent de plus en plus sa position.
« L’Allemagne est devenue un cas désespéré sur la scène internationale », a déclaré Johann Wadephul, porte-parole de la CDU pour les affaires étrangères et la défense. « Que ce soit par obstination ou par lâcheté, la chancelière laisse l’Ukraine pendre. Et . . . L’Allemagne semble de plus en plus seule en Europe.
Les Alliés ont été déconcertés par l’absence de percée à Ramstein, la base aérienne américaine dans l’ouest de l’Allemagne où s’est tenue la réunion de vendredi. La Grande-Bretagne, la Pologne et plusieurs gouvernements européens avaient déclaré à l’avance qu’ils étaient prêts à armer Kyiv de chars modernes, et les États-Unis avaient également soutenu l’idée en principe. Mais la position de l’Allemagne, qui fabrique le Léopard et dont l’autorisation est nécessaire pour envoyer l’un d’entre eux en Ukraine, était essentielle.
« Les gens pensaient que le barrage était rompu, que [Scholz] allait enfin dans la bonne direction », a déclaré un diplomate occidental à Berlin. « Maintenant, ils se grattent la tête, se demandent ce qui se passe avec ce type. »
Le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki a déclaré dimanche sur Twitter : « Nous ne resterons pas les bras croisés et regarderons l’Ukraine saigner à mort. Si nous n’obtenons pas l’accord de l’Allemagne sur les Léopards, nous formerons une « petite coalition » de pays prêts à faire don de certains de leurs chars modernes à une Ukraine combattante.
Pour certains Européens, le résultat décevant a renforcé leurs doutes sur Scholz. Timothy Garton-Ash, professeur d’études européennes à l’université d’Oxford, a résumé le sentiment d’agacement en soulignant sur Twitter la croissance d’un nouveau mot, « Scholzing » – défini comme « communiquer de bonnes intentions, uniquement pour utiliser/trouver/inventer raison imaginable pour les retarder et/ou les empêcher de se produire ».
Les responsables allemands se hérissent des suggestions selon lesquelles leur pays est tiède dans son soutien à l’Ukraine. Après les États-Unis, c’est l’un des plus grands fournisseurs d’aide militaire à Kyiv. Il a envoyé des systèmes avancés de défense aérienne, des canons anti-aériens et des lance-roquettes multiples, et il y a quelques semaines à peine, il a annoncé qu’il enverrait des dizaines de véhicules de combat d’infanterie Marder.
Mais les Ukrainiens insistent pour qu’il aille plus loin. Ils veulent que l’Allemagne fournisse ses Leopard 2 et permette aux autres gouvernements d’envoyer les leurs dans le cadre d’une coalition internationale de chars. Pour l’Ukraine, l’attrait du Leopard 2, l’un des meilleurs chars au monde, est que plus de 2 000 d’entre eux sont en service en Europe, ce qui signifie que l’Ukraine disposerait d’un vaste réservoir dans lequel puiser.
« Seule cette étape stratégique [of sending Leopards] permettrait à l’armée ukrainienne de repousser les envahisseurs russes en 2023 et de libérer tous les territoires occupés », a déclaré Melnyk.
Cependant, beaucoup en Allemagne craignent que ce ne soit un pas trop loin. Certains craignent que toute tentative des Ukrainiens de libérer le territoire actuellement occupé par la Russie – en particulier la péninsule de Crimée – n’augmente la probabilité que le président russe Vladimir Poutine recoure à l’arme nucléaire ou se retourne contre l’Otan.
« Nous devons toujours tenir compte du risque d’escalade », a déclaré samedi à la radio allemande Nils Schmid, porte-parole de la politique étrangère des sociaux-démocrates (SPD) de Scholz. Une décision conjointe sur les chars, impliquant tous les alliés de l’Allemagne, réduirait, selon lui, le risque d’escalade russe : « Une décision prise par des alliés individuels les exposerait ».
Pendant ce temps, Boris Pistorius, le nouveau ministre allemand de la Défense, a insisté sur le fait que Scholz n’est pas le seul dirigeant européen à avoir des doutes. « L’impression qui se dégage parfois qu’il y a une coalition unie et que l’Allemagne fait obstacle est fausse », a-t-il déclaré vendredi, ajoutant qu’il y avait « de nombreux alliés » qui partageaient le point de vue de l’Allemagne sur la question des chars.
Pourtant, même si Scholz était isolé sur la question, cela ne l’inciterait pas nécessairement à repenser sa position. Le chancelier a souvent indiqué clairement qu’il ne serait pas poussé à prendre des décisions hâtives par les faucons ukrainiens, qu’il est déterminé à empêcher l’OTAN d’être entraînée dans la guerre et qu’il estime que son approche prudente reflète mieux l’humeur du public allemand.
C’est en partie confirmé par les sondages d’opinion. Un sondage Deutschlandtrend la semaine dernière montré que 46 % des Allemands sont favorables à l’envoi de Léopards, mais que 43 % sont contre, dont 11 % sont indécis.
Les doutes de Scholz sur l’envoi de chars sont également largement partagés au sein du SPD, qui a une longue histoire d’amitié avec la Russie. Mais ses partenaires de coalition, les Verts et les Libéraux démocrates libéraux (FDP) voient les choses décidément différemment.
Une politicienne du FDP en particulier, la députée Agnès-Marie Strack-Zimmermann, chef de la commission de la défense du Bundestag, n’a jamais ménagé ses critiques sur l’hésitation de Scholz.
« L’histoire nous regarde et l’Allemagne a malheureusement échoué », a-t-elle déclaré à la chaîne publique ZDF après la réunion de Ramstein. Elle a exprimé sa colère que Scholz n’ait pas au moins permis à d’autres pays d’envoyer leurs chars Leopard en Ukraine, affirmant que cela aurait été « le bon signal ».
Les partenaires de la coalition étaient également en colère contre les messages étranges de la chancellerie ces derniers jours. Plusieurs médias ont rapporté la semaine dernière que Scholz avait déclaré que l’Allemagne n’enverrait aucun char en Ukraine à moins que les Américains ne le fassent. Pistorius a nié plus tard que Berlin avait fixé une telle condition.
« La communication est une catastrophe », a déclaré Strack-Zimmermann. « Si la chancelière ne veut pas [send tanks]alors il doit expliquer pourquoi pas.
Son interview a suscité une réponse furieuse d’un allié clé de Scholz qui a mis à nu la profondeur des divisions du cabinet sur la question. « Mme Strack-Zimmermann et d’autres nous entraînent dans un conflit militaire », a déclaré Rolf Mützenich, chef du groupe parlementaire SPD, à l’agence de presse DPA. « L’hyperventilation et les rituels d’indignation n’ont pas leur place dans l’élaboration des politiques lorsqu’une guerre fait rage en Europe. »
Dennison a déclaré que de telles tensions intestines renforçaient l’impression qu’il y avait « un manque de leadership clair et fondé sur des principes de la part de l’Allemagne ». Les arguments au sein de la coalition rendaient le pays « difficile à lire, difficile à prévoir ».
Pendant ce temps, les alliés de l’Allemagne regardent depuis la ligne de touche avec une incrédulité croissante. « Les attentes sont très élevées, le besoin de chars est clair et évident, les partenaires sont également très favorables », a déclaré un ministre de l’un des États baltes. « Il est donc très difficile d’expliquer la pensée derrière la décision de ne pas envoyer. »
Reportage supplémentaire de Richard Milne à Oslo et Christopher Miller à Kyiv