Médecins et infirmières du centre médical Golborne, dans l’une des zones les plus défavorisées du Royaume-Uni, se rassemblent dans une petite salle d’examen, impatients d’essayer un nouveau stéthoscope.
L’instrument ressemble à ceux utilisés à la clinique, qui n’ont pas été repensés depuis environ 200 ans. Celui-ci présente cependant une différence de taille : il utilise l’intelligence artificielle pour détecter instantanément les maladies cardiaques.
Le cabinet Golborne, situé au-dessus de la voie ferrée du quartier aisé de Notting Hill à Londres, est l’un des 200 cabinets de médecins généralistes du nord-ouest de Londres et du Pays de Galles à recevoir un stéthoscope à IA dans le cadre du premier déploiement de cette technologie dans les soins primaires au Royaume-Uni. Près de la moitié des patients de Golborne proviennent de groupes ethniques minoritaires non blancs, qui ont tendance à être confrontés à un risque plus élevé de décès par maladie cardiaque.
L’outil a été autorisé par les organismes de réglementation médicale pour être utilisé par les médecins généralistes et sera le premier produit d’IA sur lequel on peut compter pour prescrire des médicaments vitaux sans avoir besoin d’un examen préalable par un spécialiste.
Les diagnostics basés sur l’IA promettent de changer la donne pour le National Health Service du Royaume-Uni et son personnel, qui travaillent sous d’énormes contraintes. Alors que les services de santé se dirigent vers ce qui devrait être l’un de leurs hivers les plus rigoureux, les chiffres d’octobre ont montré que les gens attendaient un nombre presque record de 7,7 millions de rendez-vous non urgents.
S’ils sont correctement conçus et testés, les logiciels d’IA peuvent donner des résultats instantanés, sont peu coûteux à déployer à grande échelle et peuvent aider à prioriser et à trier les patients sur les listes d’attente. La rapidité de la technologie pourrait contribuer à éviter des milliers de décès excessifs tout en offrant d’importantes économies aux services de santé surchargés.
« Il y a environ 300 000 patients sur des listes d’attente de diagnostic pour des maladies cardiaques », a déclaré Mihir Kelshiker, cardiologue du NHS et chercheur clinicien en santé numérique à l’Imperial College de Londres, qui supervise le déploiement du nouvel outil.
Les experts ont déclaré que la prévalence des maladies cardiaques au Royaume-Uni était probablement environ le double des chiffres enregistrés.
L’objectif du stéthoscope IA, conçu par Eko, une spin-off de la Mayo Clinic, est de combler ces lacunes et de sauver la vie des patients cardiaques qui finissent par avoir besoin de soins d’urgence à l’hôpital. « C’est une façon de traiter les patients tôt pendant qu’ils attendent », a déclaré Kelshiker.
Pour chaque patient récupéré en soins primaires, avant l’admission d’urgence, le NHS économise 2 500 £. « étendre cela à un seul secteur dans le nord-ouest de Londres. . . débloquera immédiatement environ 1 million de livres sterling par an pour le système », a déclaré Kelshiker.
La procédure traditionnelle est souvent erronée. Les médecins généralistes effectuent le premier diagnostic, à l’aide de stéthoscopes ordinaires et de leur jugement clinique. Cependant, les symptômes courants de l’insuffisance cardiaque, tels que la fatigue et les ballonnements abdominaux, sont très généraux et souvent manqués lors des rendez-vous de routine de 10 minutes, ce qui peut rendre les patients très malades.
Tout diagnostic de maladie cardiaque nécessite une analyse de sang pour confirmation ainsi qu’une référence à un spécialiste pour effectuer un électrocardiogramme ou un scanner. Les patients ne peuvent pas être traités sans confirmation de ces deux tests.
Bien que les diagnostics soient censés être posés dans un délai de six à huit semaines, il faut actuellement en moyenne huit à 12 mois pour consulter un cardiologue au Royaume-Uni.
« Il y a environ 30 000 décès supplémentaires par an, en attendant ce genre de tests. C’est donc là que se situe le goulot d’étranglement », a déclaré Kelshiker. « Des gens meurent inutilement. »
À la clinique Golborne en novembre, Patrik Bachtiger, médecin en médecine aiguë du NHS et chercheur en santé numérique, a fait une démonstration du stéthoscope IA sur Ronald, un patient se remettant d’une crise cardiaque. Bachtiger, partenaire de Kelshiker sur le projet, a placé l’embouchure du stéthoscope sur la poitrine de Ronald pendant 15 secondes, tandis que les algorithmes sous-jacents analysaient son rythme cardiaque et téléchargeaient instantanément les résultats en ligne.
Yasmin Razak, médecin généraliste senior de la clinique, a été impressionnée par la rapidité et la facilité d’utilisation de l’outil, ainsi que par les mesures nuancées effectuées par le logiciel. Elle l’a déjà essayé sur un patient malade lors d’une visite à domicile. « Nous atteignons une plus grande partie de la population qui aurait normalement du mal à accéder aux soins de santé », a-t-elle déclaré. « Il est possible de procéder ici à un dépistage à l’échelle de la population, car il s’agit d’abord des soins primaires. »
Les médecins devront confirmer le diagnostic d’IA par une analyse de sang, qui prend généralement quelques semaines au niveau local. Les médicaments peuvent être prescrits immédiatement.
Traditionnellement, les start-ups devaient piloter, financer et tester leur technologie auprès d’hôpitaux individuels et de fiducies du NHS, les organismes chargés de fournir des soins de santé dans une région.
Cela ralentit le processus de mise à l’échelle et peut devenir un obstacle à l’adoption de la technologie, a déclaré Kelshiker.
Le stéthoscope IA n’est cependant plus au stade d’essai et ne nécessite aucun remplissage de formulaire ni demande de consentement papier, a déclaré Kelshiker au personnel clinique de Golborne, qui se trouve dans le quartier le plus défavorisé de Londres et le deuxième le plus défavorisé du Royaume-Uni.
« C’est la même chose que de proposer au patient un ECG ou un examen avec votre stéthoscope », a-t-il déclaré. «Nous vous demandons de l’utiliser sur chaque adulte qui vient au cabinet. Et la raison en est de combler les lacunes en matière de détection de ces maladies cardiaques.
En 15 secondes, le stéthoscope Eko peut détecter trois types de maladies cardiaques : l’insuffisance cardiaque, qui représente jusqu’à 4 pour cent du budget annuel du NHS ; fibrillation auriculaire ou rythme cardiaque irrégulier, qui est la principale cause d’accident vasculaire cérébral ; et les valvulopathies.
L’Eko dans les études cliniques a pu détecter environ 85 pour cent des insuffisances cardiaques traitables chez les patients. Il avait une spécificité de 93 pour cent par rapport au test sanguin, ce qui signifie que les patients avec un diagnostic d’IA ont presque toujours également un test sanguin anormal.
Razak, qui utilise le stéthoscope Eko depuis quelques semaines, a déclaré que la version IA semble moins traditionnelle dans sa conception, par rapport aux autres qu’elle a utilisées, ce qui pourrait donner aux médecins plus âgés une raison de faire une pause. Cela nécessite également le couplage d’un appareil mobile et une recharge régulière – des étapes supplémentaires auxquelles elle et les autres devront s’habituer.
Cependant, l’adoption de l’outil par les cabinets de médecins généralistes « parle de lui-même », a-t-elle déclaré. « J’ai vu l’enthousiasme autour de ce stéthoscope, tout le monde en voit la valeur, et les cabinets de médecins généralistes qui s’inscrivent sont généralement trop occupés pour provoquer des changements, pour essayer de nouvelles technologies », a-t-elle déclaré.
« Cela reconnecte les médecins généralistes à ce qu’ils aiment dans leur travail en soins primaires, ce qui fait une différence significative pour la santé de leurs patients. »
Reportages supplémentaires de Sarah Neville