À quel point le monde doit-il aller mal avant que Palantir ne soit heureux ? Dans le secteur technologique américain ensoleillé, la société de logiciels se distingue par ses avertissements pessimistes sur l’instabilité mondiale. L’intelligence artificielle pourrait être la crise qu’elle recherchait.
Ce sont des temps forts pour les cyniques. L’IA est présentée comme une dystopie en devenir. Lors de réunions avec des entreprises de technologie, j’entends sans cesse l’expression « moment Oppenheimer » – une référence à Robert Oppenheimer, le physicien qui a dirigé la création de la bombe atomique.
On ne sait toujours pas exactement comment l’IA générative pourrait nous détruire, ou quel genre de fortunes elle créera. Mais tout ce discours sur le pouvoir impressionnant s’avère extrêmement utile pour la valeur d’une poignée d’entreprises. Cette semaine, la capitalisation boursière du fabricant de puces AI Nvidia a brièvement atteint un billion de dollars. Les start-ups d’IA telles que Character.ai et Anthropic continuent de collecter des fonds alors même que les financements ailleurs se tarissent. Le cours de l’action Palantir a plus que doublé en l’espace de cinq mois.
Cette semaine, Palantir a largement diffusé sa nouvelle plateforme d’IA. L’outil peut générer des réponses conversationnelles en utilisant le type de grands modèles de langage, ou LLM, qui alimentent les chatbots comme ChatGPT. Parce qu’il est fondé sur les données spécifiques des clients, il devrait éviter les hallucinations – les fausses réponses qui affligent les autres chatbots. Une démo disponible sur YouTube montre comment cela pourrait fonctionner sur le champ de bataille, aidant à identifier un char ennemi et offrant des suggestions sur les moyens de le cibler. La société affirme que les forces ukrainiennes utilisent déjà certaines de ses fonctionnalités initiales.
Palantir n’est pas la seule entreprise de logiciels à montrer comment l’IA générative peut être utilisée pour quelque chose de plus productif que la rédaction d’essais universitaires. IBM a également annoncé une nouvelle plate-forme d’IA appelée Watsonx. Mais le cours de l’action IBM est en baisse cette année.
Palantir semble faire un meilleur travail que la plupart des utilisations du monde réel. « Vous avez besoin d’un ensemble de technologies de base qui vous permettent d’apporter ces LLM à votre entreprise – pour travailler sur vos données », a déclaré Shyam Sankar, directeur de la technologie. « Et puis vous avez besoin d’une couche de contrôle de gouvernance très solide qui vous permet de développer la confiance dans l’IA. »
Cela aide que les énigmes de style IA et les menaces existentielles soient le fonds de commerce de Palantir. Il est difficile de penser à une entreprise qui parle davantage des catastrophes. L’année dernière, il a averti que le monde sous-estimait la menace d’une attaque nucléaire, qu’il évaluait à environ 20 à 30 %. Le co-fondateur et investisseur de la Silicon Valley, Peter Thiel, est connu pour avoir fait ses propres déclarations effrayantes sur l’annihilation mondiale. En 2008, il décrit ce qu’il appelle la réémergence d’une dimension apocalyptique dans le monde moderne. Alors que le 20e siècle avait été « grand et terrible », écrivait-il, le 21e siècle promettait d’être plus des deux. Les craintes autour de l’IA s’intègrent parfaitement dans cette vision du monde.
Que fait réellement Palantir ? L’entreprise de 31 milliards de dollars a parfois été décrite comme la réponse technologique au conseil en gestion. Il a été créé à la suite des attentats du 11 septembre pour créer un logiciel pouvant être utilisé par les agences de renseignement pour lutter contre le terrorisme avant de s’étendre à d’autres ministères et entreprises. Son logiciel passe au peigne fin les données, agrège les informations, trouve des modèles et les présente d’une manière qui se veut utile et facile à comprendre. Il affirme que ses services ont aidé BP à réduire ses coûts de production d’environ 60 %. Il est également le favori pour un nouveau contrat NHS de sept ans d’une valeur allant jusqu’à 480 millions de livres sterling.
Au cours des deux dernières années, cependant, Palantir a également été un récit quelque peu édifiant de ce qui peut arriver lorsqu’une entreprise connue pour travailler dans l’ombre entre dans la lumière. Nommé d’après les boules de cristal sombres et clairvoyantes de la trilogie du Seigneur des Anneaux, il a longtemps fait du secret une vertu. L’idée d’une entreprise technologique étrangement omnisciente était irrésistible pour les médias. En 2018, un article de Bloomberg affirmait que l’entreprise savait « tout sur vous ». Quelques années plus tard, le New York Times a demandé s’il en voyait « trop ».
Le directeur général Alex Karp a fait du bon travail en gardant les excentricités de Palantir au premier plan. Il est connu pour aimer la philosophie allemande et a décrit son désir de travailler avec des gens créatifs et « farfelus ». Lorsque j’étais dans le bureau de l’entreprise à Denver, j’ai vu une vitrine affichant un costume de bureau terne avec un panneau « pause en cas d’urgence ».
Une partie du glamour s’est dissipée lorsque la société est devenue publique à la fin de 2020. Soudain, elle a été soumise aux banalités des rapports sur les résultats trimestriels et aux investisseurs qui veulent des bénéfices conformes aux principes comptables généralement reconnus. La triste vérité est qu’en 20 ans, Palantir n’a jamais fait état d’un bénéfice annuel. Il est prévu que ce soit la première année qu’il rompe ce charme.
L’intérêt pour l’IA a redonné à l’entreprise sa mystique. Ajoutez une rentabilité retrouvée et le résultat est une agitation du cours des actions. Cela aide que l’air du temps rattrape la façon de penser de Palantir. Si l’IA nous précipite vraiment vers l’oubli, ne vous attendez pas à ce que Palantir soit surpris.