En 2014, les fidèles les plus fidèles de Xi Jinping ont fait l’éloge de Jack Ma, fondateur du groupe de commerce en ligne Alibaba et entrepreneur le plus célèbre de Chine. « Il devrait y avoir plus d’Alibaba et plus de Jack Mas », a déclaré Li Qiang, s’exprimant lors d’une conférence de l’industrie Internet en sa qualité de gouverneur de la province d’origine d’Alibaba, le Zhejiang.
Huit ans plus tard, Ma a été réduit au silence par le président Xi et Li Qiang est sorti du 20e congrès historique du Parti communiste chinois en tant que deuxième plus haut responsable. Le congrès a également marqué le début du troisième mandat de cinq ans de Xi en tant que chef du parti et commandant en chef militaire. Sa reconduction en tant que président de l’État – et la nomination de Li Qiang au poste de Premier ministre – seront entérinées en mars.
Xi a clairement indiqué que la politique et la sécurité éclipseront l’économie alors qu’il prépare le parti à s’armer pour « des vents violents et des mers périlleuses et tumultueuses ». Afin qu’il n’y ait aucun doute sur la direction qu’il envisageait de prendre, il a conduit jeudi Li Qiang et les cinq autres membres de l’organe le plus puissant du parti lors d’une visite de Yan’an. Cet avant-poste aride du nord-ouest de la Chine a servi de base révolutionnaire à Mao Zedong avant qu’il ne prenne le pouvoir en 1949. C’est là, au 7e congrès, que Mao, comme Xi au 20e, a consolidé sa position de chef suprême inattaquable du parti.
La plus grande question à propos de Li Qiang, 63 ans, est de savoir s’il va maintenant simplement aider et encourager les instincts et les instructions de Xi, qui ont écrasé les esprits animaux de la deuxième économie mondiale. Ou s’il utilisera la confiance que Xi a en lui – et son expérience en tant que dirigeant régional favorable aux affaires, apparemment réformateur – pour atténuer les effets des politiques les plus controversées du président.
En 2015, Li Qiang a déclaré aux médias d’État que des réformes économiques plus audacieuses étaient une question de «vie ou de mort». « Le gouvernement ne peut pas être un gouvernement illimité », a-t-il déclaré. « Pour construire un gouvernement moderne limité mais efficace, vous devez transférer beaucoup de pouvoir de gestion aux organisations sociales. » C’est un sentiment qui semblerait aller à l’encontre de l’insistance plus récente de Xi sur le fait que « le parti est le chef de tous » et de la répression incessante de la société civile par son administration.
« Être un allié fidèle à Xi ne devrait pas être considéré comme un péché », affirme Chen Long de Plenum, un cabinet de conseil basé à Pékin. Chen ajoute qu’« il y a potentiellement un grand avantage » pour Li, car ses politiques seront supposées avoir la bénédiction de Xi. Ce n’était pas le cas du Premier ministre sortant Li Keqiang, dont Xi se méfiait en tant que rival et a rapidement été mis à l’écart.
Li Qiang est né dans une zone rurale du Zhejiang et semblait destiné à une carrière politique solide mais pas spectaculaire. Après des études d’ingénieur agricole, il a gravi les échelons à travers une série de postes au département des affaires civiles du Zhejiang. En 2002, il est nommé chef du parti de Wenzhou, une ville célèbre pour ses entrepreneurs. Il apparaît comme aimable et confiant, selon ceux qui ont eu affaire à lui. Lui et sa femme, fonctionnaire à la retraite, ont une fille.
Ling Li, spécialiste de la Chine à l’Université de Vienne, note que, comme de nombreux responsables nommés la semaine dernière, Li Qiang a travaillé sous Xi alors que le futur président était un responsable provincial prometteur. En tant que tel, il a été « levé de l’obscurité politique à des postes de pouvoir après 2012 », l’année où Xi a été nommé pour la première fois secrétaire général du parti.
Li Qiang a servi Xi dans un rôle de secrétariat lorsqu’il était gouverneur du Zhejiang au milieu des années 2000. Peu de temps après l’arrivée au pouvoir de Xi, il a décollé comme « un hélicoptère », comme on appelle parfois les politiciens en plein essor en Chine. Il a lui-même été nommé gouverneur du Zhejiang en 2013 et est devenu le plus haut responsable de la province voisine du Jiangsu trois ans plus tard. En 2017, il a été promu à nouveau au poste de secrétaire du parti de Shanghai, un poste qui a d’abord renforcé sa réputation de compétent et favorable aux affaires.
C’est sous sa direction que la bourse de Shanghai a lancé une nouvelle commission commerciale pour les entreprises technologiques et qu’Elon Musk a construit la plus grande usine de Tesla à l’étranger dans la ville. Li Qiang a également été crédité pour la gestion initialement habile du centre financier de Covid-19. En évitant les confinements généralisés adoptés ailleurs au profit d’une gestion plus ciblée des petites épidémies, il a réduit l’impact économique.
Mais la réputation qu’il s’était bâtie au fil des ans s’est déchiquetée en quelques semaines ce printemps, alors que le virus a finalement submergé Shanghai. Li Qiang a été contraint de mettre en œuvre l’un des confinements les plus intensifs – et les plus mal gérés – que la Chine ait connus depuis le tout début de la pandémie. De nombreux habitants de l’une des villes les plus prospères du pays ont eu du mal à assurer suffisamment de nourriture pour leurs familles enfermées. Comme l’a dit un responsable de la technologie au FT à l’époque, « à quoi ça sert d’être riche si vous ne pouvez pas obtenir de légumes frais? »
Au début de cette épreuve, Li Qiang a été harangué par trois résidents âgés pour l’incompétence de son administration lors d’une tournée d’inspection. « Vous êtes coupable aux yeux de la nation », a déclaré l’un d’eux, selon des vidéos et des médias de Hong Kong. « Vous faites honte aux martyrs [of the revolution]. Vous faites honte au ciel et à la terre.
Le patron de Li Qiang, cependant, a vu les choses très différemment. Pour Xi, dit Ling Li, le confinement a plutôt « montré le caractère exemplaire de Li en tant que véritable communiste capable de prendre des décisions difficiles et d’assumer de lourdes responsabilités à des moments critiques pour le parti ».
Reportage supplémentaire de Xueqiao Wang et Cheng Leng