« L’humanité peut aussi provenir d’Afrique du Sud »: les premiers ancêtres humains un million d’années plus vieux que prévu

Les grottes calcaires de Sterkfontein sont situées au nord-ouest de Johannesburg en Afrique du Sud. Les fouilles se poursuivent depuis la fin du 19ème siècle, encore aujourd’hui. Les fossiles d’environ 500 hominidés ou hominidés y ont déjà été découverts, plus que sur tout autre site au monde. Avec deux autres sites sud-africains, Kromdraai et Swartkrans, Sterkfontein est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ils sont le « berceau de l’humanité ».

En 1947, le crâne le plus complet d’un Australopithecus africanus, un précurseur de l’homme moderne, a été découvert près de Sterkfontein. La trouvaille s’appelait ‘Mrs. Plaidoyers’. Les scientifiques estiment l’âge du fossile entre 2,1 et 2,6 millions d’années. Mais selon le scientifique français et co-auteur de la nouvelle étude, Laurent Bruxelles, « ce n’était pas correct chronologiquement ». Par exemple, des recherches récentes ont montré que le squelette de « Little Foot », également un australopithèque, avait 3,67 millions d’années. Une si grande différence d’âge entre Mrs. Ples et Little Foot semblaient peu probables car ils étaient séparés par si peu de couches sédimentaires.

Les chercheurs soupçonnent désormais, sur la base de nouvelles techniques de datation, que Mme. Ples a entre 3,4 et 3,6 millions d’années. C’est encore plus vieux que Lucy, dont l’âge a été estimé à 3,2 millions d’années. L’Afrique du Sud est à nouveau en lice comme zone d’origine de l’humanité, aux dépens de l’Afrique de l’Est. Sur cette note, « l’Afrique du Sud a été largement ignorée car il était si difficile de dater les fossiles », explique Ronald Clarke, professeur à l’Université de Witwatersrand et co-auteur de l’article dans la revue scientifique PNAS. « Les fossiles ont été largement rejetés comme sans rapport avec l’histoire de l’évolution humaine. C’est un grand pas car cela confirme que ces ancêtres primitifs étaient partout en Afrique. »

L’Australopithecus africanus d’Afrique du Sud et l’Australopithecus afarensis d’Afrique de l’Est étaient des « contemporains », a ajouté Dominic Stratford, directeur de la recherche sur les grottes et co-auteur de l’étude. Peut-être en est-il même arrivé à la procréation entre les deux. « Sur des millions d’années et avec une distance de seulement 4 000 kilomètres, ces espèces ont eu suffisamment de temps pour voyager et se reproduire ensemble… nous pouvons donc largement envisager une évolution commune à travers l’Afrique », a déclaré Laurent Bruxelles.

Selon l’étude, l’histoire des hominidés est « plus complexe que l’évolution linéaire », selon Bruxelles. Notre arbre généalogique ressemble « plus à une forêt, pour reprendre les mots de notre regretté ami Yves Coppens », fait-il référence au paléontologue français qui a co-découvert Lucy et qui est décédé la semaine dernière.