« Quand je me présente aux gens, ils sont toujours surpris de constater que je ne suis pas une guitare et que je ne suis pas mort non plus » – c’est ce qu’aurait dit Les Paul avec un clin d’œil lors de ses prestations au club de jazz de New York. à partir de la fin des années 1990. Même si beaucoup de gens associent principalement le nom Les Paul au légendaire modèle Gibson, la personne derrière ce nom était bien plus grande et surdimensionnée : en tant que musicien, visionnaire et inventeur.
Les Paul est né Lester William Polsfuss le 9 juin 1915 à Waukesha, Wisconsin. Son père George travaillait comme mécanicien automobile, sa mère Evelyn était femme au foyer. Tous deux avaient des racines allemandes.
Les Paul : débuts musicaux
Il est entré en contact avec la musique dès son plus jeune âge. Quand il avait huit ans, il jouait de l’harmonica. Peu de temps après, il commence à jouer du banjo avant de finalement passer à la guitare. Cependant, Lester avait non seulement un grand talent pour la musique, mais aussi un vif intérêt pour la technologie. Il a démonté de vieux gramophones et microphones, étudié leur fonctionnement interne et lu des livres sur ces sujets. C’est ainsi qu’il construisit lui-même son premier amplificateur et son premier appareil d’enregistrement.
« J’ai commencé à enregistrer des guitares en 1928. Et le premier amplificateur date de la même année, 1928, lorsque j’ai pris une cartouche du phonographe, je l’ai mise dans la guitare, j’ai démonté un téléphone, je l’ai collé sous les cordes et j’ai fini par jouer dans un relais routier – un stand de hamburgers, Vous savez? C’était entre Waukesha et Milwaukee, les deux villes où je vivais et travaillais”, se souvient Les Paul dans une interview citée sur la plateforme des musiciens reverb.com.
« Je travaillais sur ce stand de barbecue et ils ne pouvaient pas m’entendre dans leur voiture parce que je n’étais pas assez fort. J’ai donc pris la radio de ma mère et j’ai chanté dessus, en utilisant un téléphone comme microphone. Ensuite, j’ai pris l’autre moitié du téléphone, la partie avec laquelle on écoute, je l’ai glissée sous les cordes et je l’ai utilisée pour amplifier la guitare. J’ai volé la radio de mon père et celle de ma mère », a-t-il ajouté.
Il abandonna bientôt le nom de Lester Polsfuss. Il a d’abord choisi Rhubarb Red comme nom de scène et a fait de la musique hillbilly. Très vite tourné vers le jazz, il se fait également appeler Les Paul à partir de 1934 (ce qui deviendra bientôt son nom principal). « Le matin, j’étais sur NBC, où j’étais un montagnard. Je jouais du jazz le midi, l’après-midi et le soir. J’ai joué de deux manières différentes et j’avais deux noms différents”, a-t-il déclaré.
Sa carrière musicale et ses premiers succès
Sa carrière musicale décolle dans les années 1930 lorsqu’il apparaît comme guitariste dans des émissions de radio à Chicago et connaît rapidement un succès avec son propre groupe, le Les Paul Trio. Son premier album, Jazz at the Philharmonic, est sorti en 1944, suivi d’une série de succès dont “Lover (When You’re Near Me)” et “Brazil”. Ici, Les Paul a d’abord expérimenté les techniques d’overdubbing et de multipiste.
En 1948, Les Paul fut grièvement blessé au bras et au coude dans un accident de voiture. À cette époque, il a demandé à son médecin de mettre son bras dans une position dans laquelle il pourrait continuer à jouer de sa guitare bien-aimée.
Les Paul a célébré ses plus grands succès en duo avec sa seconde épouse Mary Ford. Avec des chansons comme « How High the Moon » et « Vaya Con Dios », les deux ont non seulement décroché des succès, mais ont également dominé les charts. Les Paul était un brillant guitariste et devint l’un des musiciens les plus célèbres de son époque.
L’invention de la Gibson Les Paul
L’avenir de la guitare, Les Paul en était sûr, était électrique – et sous forme de corps solide. Ce qui est aujourd’hui l’un des instruments les plus établis n’existait même pas à l’époque. Après tout, nous parlons d’une époque avant que Leo Fender ne révolutionne le marché avec ses premiers modèles. A l’époque, Les Paul travaillait sur un prototype baptisé « The Log ». En 1939, il se lie d’amitié avec le propriétaire d’Epiphone, Epi Stathopoulo, et obtient l’accès aux clés de l’usine Epiphone. Les était autorisé à y travailler sa vision la nuit.
« The Log » était, nomen est omen, une épaisse bûche de bois de pin sur laquelle il montait le manche, le chevalet et les micros. Bien sûr, cela avait l’air grossier, mais Les Paul s’en fichait au début. Il a joué de l’instrument en live, mais a d’abord été accueilli avec plus de surprise que d’enthousiasme.
En 1941, Les Paul voulait convaincre la société de guitares Gibson de son modèle. Il a présenté son invention au siège du géant de la guitare à Kalamazoo – et a été rejeté. Selon la légende, il y était connu comme « l’homme au balai ». Les a été renvoyé chez lui sans rien avoir accompli. Il faudra beaucoup de temps – neuf ans pour être précis – avant que son idée soit entendue.
“Trouvez l’homme au balai”
Entre-temps, Leo Fender était entré sur le marché avec son premier modèle solidbody, le Broadcaster (rebaptisé plus tard Telecaster), changeant ainsi le paysage musical. Les Paul se souvient : « Voici l’histoire de la façon dont Leo m’a vraiment aidé : lorsque j’ai développé ma première guitare à corps solide en 1941, je l’ai apportée à Gibson et ils l’ont rejetée. Ils l’appelaient le « manche à balai avec les micros dessus ». “
Les Paul poursuit : « De 1941 à 1951, je n’ai pas réussi à convaincre Gibson de commercialiser une guitare Les Paul. Finalement, Leo a décidé de lancer la gamme de carrosseries solides Fender, et Gibson a immédiatement dit : « Trouvez l’homme avec le balai avec les micros dessus ! »
1952 : Naissance de la Gibson Les Paul
La première Gibson Les Paul apparaît finalement en 1952. Le premier modèle était le Goldtop, équipé de micros P90 et d’une construction de chevalet innovante.
Il existe différentes versions de l’ampleur réelle de l’influence de Les Paul sur ce modèle. Il a lui-même expliqué avoir contribué à la conception de presque tous les détails de la guitare. Cependant, selon lui, Gibson a mal mis en œuvre certains éléments, tels que la combinaison d’un chevalet et d’un cordier trapèze et l’utilisation d’une table en érable. Le président de Gibson de l’époque, Ted McCarty, affirmait cependant que la guitare avait été en grande partie développée dans les ateliers de Gibson avant l’implication de Les Paul. Paul n’a reçu qu’une série de prototypes et a fait des suggestions basées sur ceux-ci. Selon McCarty, Les Paul était responsable, entre autres, de la combinaison chevalet/cordier trapèze ainsi que de la peinture or et noire des premiers modèles (standard et custom).
En 1953, un deuxième modèle apparaît en noir, la Les Paul Custom, et cinq ans plus tard des modèles standard en sunburst arrivent sur le marché. Ceux-ci étaient davantage conçus pour les guitaristes de jazz plus âgés et étaient considérés à l’époque comme beaucoup trop lourds. La production de la Les Paul s’est finalement arrêtée à nouveau en 1961. Gibson a introduit la SG sur le marché en tant que successeur soi-disant plus moderne. La SG était plus légère, possédait deux pans coupés et était destinée à plaire à une nouvelle génération de guitaristes – sauf que Les Paul la détestait. Cependant, la Les Paul reviendra au milieu des années 1960. Cela est dû à un certain nombre de musiciens de blues-rock, comme Eric Clapton, qui se sont référés à d’anciens modèles et ont ramené la guitare dans la conscience et sur les scènes. Le guitariste de Fleetwood Mac Peter Green, Jeff Beck et Jimmy Page ont également beaucoup contribué au renouveau.
À la fin des années 1980, la Les Paul connaît à nouveau un formidable essor en popularité grâce au guitariste des Guns N’ Roses, Slash. On dit souvent, en plaisantant à moitié, qu’il a maintenu la société Gibson à flot pendant des années grâce à ses efforts. Aujourd’hui, la Les Paul est un classique. Les modèles Burst de 1959 comptent parmi les pièces de collection les plus recherchées et atteignent des prix allant de centaines de milliers à plusieurs millions d’euros.
La Gibson Les Paul a servi de modèle à de nombreuses autres guitares. Beaucoup les ont copiés, d’autres les ont développés et adaptés à de nouvelles exigences ludiques et stylistiques. La Les Paul, c’est certain, est là pour rester.
Co-inventeur du multitracking
Mais Les Paul n’était pas seulement un innovateur en matière de guitares. Il a été l’inspirateur de l’invention du multitracking, c’est-à-dire la technologie permettant d’enregistrer des pistes les unes sur les autres, et a travaillé avec la société américaine Ampex. Il a également joué un rôle dans le développement des effets d’écho et de réverbération.
En 1964, Les Paul et Mary Ford divorcent. Quelques années plus tard, il se retire en grande partie du monde de la musique, mais reste fidèle à la musique. Il a sorti des albums avec Chet Atkins (Lester et Chester) et a été intronisé au Grammy Hall of Fame en 1978 avec Mary Ford. Cinq ans plus tard, en 1983, il reçoit le prestigieux Grammy Trustees Award, reconnaissant l’œuvre de sa vie et son influence sur l’industrie musicale.
Ses dernières années
Les Paul ont bien fonctionné jusqu’à un âge avancé. Au milieu des années 1990, il donne des concerts hebdomadaires au Iridium Jazz Club de New York, où il accueille souvent sur scène des stars mondiales de la guitare. Son dernier album, American Made, World Played (son premier en 19 ans), est sorti en 1995 sous le nom de Les Paul and Friends. Il avait une amitié entre inventeurs avec Eddie Van Halen, et les deux jouaient également ensemble. Keith Richards s’est également arrêté pour jouer avec lui, tout comme Joe Satriani et d’autres grands noms de la guitare.
Les Paul est décédé le 12 août 2009 des complications d’une pneumonie. Il avait 94 ans et laissait derrière lui quatre enfants de son premier mariage avec Virginia Webb. Il était déjà vivant
Slash à propos de Les Paul : « Une vraie Maverick »
« C’était avant tout un sacré bon musicien et guitariste de jazz, mais il a aussi inventé toute une gamme de techniques d’enregistrement que nous utilisons : réverbération, multipiste, overdub, écho, delay… Il les a inventées parce qu’elles n’existaient pas à l’époque. alors . “Les pensait qu’il avait besoin de ces choses, alors il les a construites”, a déclaré Slash dans une interview au LA Times.
Slash a poursuivi : « C’était un vrai franc-tireur. Il était génial. Je le connaissais depuis 1991. La première fois que je l’ai rencontré, je jouais avec lui dans le club où il jouait, les Fat Tuesdays à New York. C’était assez bouleversant de rencontrer et de jouer avec une telle icône. Il a immédiatement nettoyé le sol sur scène avec moi [lacht]Savez-vous? C’était une de ces expériences humiliantes. Mais après, il m’a pris sous son aile et nous sommes devenus amis. J’ai toujours mesuré mes progrès en tant que guitariste à la façon dont je jouais avec Les un jour donné. Il était en quelque sorte un baromètre pour mon évolution en tant que guitariste.