Dans une cabine de l’hôpital Royal Bolton, Zoe Grech attendait de subir une opération d’ablation de la thyroïde. Quand, en mai, son consultant lui a dit qu’elle avait besoin d’être opérée, elle s’attendait à un traitement rapide. “On m’a dit que j’avais été placée en tête de liste parce que cela affectait ma respiration”, a-t-elle déclaré.
La pépinière de 39 ans a passé l’intervalle dans les limbes, attendant un créneau qui a mis six mois à arriver. Elle souffre d’anxiété, une condition qui n’a pas été aidée par l’attente.
Alors que le système de santé britannique est confronté à la triple menace d’arriérés records, d’une vague hivernale de Covid et de grippe et de grèves historiques, les propres signes vitaux du NHS sont alarmants.
Grec est l’un des au moins 5.5mn personnes en Angleterre attendant d’être hospitalisées, symbole puissant d’un système en crise. Près de 390 000 personnes attendent depuis plus d’un an – un chiffre qui, au cours des huit années précédant la pandémie, n’a à aucun moment dépassé 4 000.
Les responsables de la santé ont exhorté le chancelier Jeremy Hunt à protéger les dépenses de santé lors de sa déclaration d’automne le 17 novembre. Le mois dernier, le directeur financier du NHS, Julian Kelly, a révélé que le service faisait face à un trou noir de financement d’environ 7 milliards de livres sterling l’année prochaine ; des services tels que le cancer, la santé mentale et la médecine générale pourraient en souffrir, a-t-il déclaré.
Jennifer Dixon, directrice générale de la Health Foundation, un organisme de recherche, a déclaré que les pressions exercées sur le NHS étaient les plus importantes qu’elle ait vues au cours de ses 40 ans de carrière.
La dernière décennie, au cours de laquelle le service a ressenti le coup de fouet de l’austérité, a « été si maigre que nous n’avons pas été en mesure de constituer, en particulier, la main-d’œuvre nécessaire, mais aussi le capital qui peut être économe en main-d’œuvre et les nouvelles technologies qui permettront au NHS d’être encore plus productif qu’il ne l’est », a ajouté Dixon.
Si l’inflation élevée persistait, sans financement supplémentaire dans la déclaration d’automne, “le NHS devrait faire face à trois années de baisse du pouvoir d’achat, sans précédent dans son histoire”, a-t-elle ajouté.
Le Royaume-Uni est déjà un retardataire international, investissant environ 0,3 % de son produit intérieur brut dans les dépenses d’investissement dans les soins de santé, bien en deçà des pays pairs. La Grande-Bretagne a deux lits d’hôpitaux pour 1 000 habitants, moins que tout autre pays occidental riche, et beaucoup moins de scanners IRM et CAT que ses homologues.
Les conséquences peuvent être observées à Bolton, dans le nord-ouest de l’Angleterre, où la demande écrasante d’une population croissante et vieillissante, dans le contexte d’un domaine obsolète, met les ressources à rude épreuve.
À la fin du mois dernier, la fiducie a été contrainte de déclarer un “incident critique” après avoir été submergée par un nombre “excessif” de patients en attente d’accident et d’urgence, selon Tyrone Roberts, infirmière en chef. De telles étapes étaient généralement associées aux mois d’hiver difficiles, et non à un mois d’octobre doux, a-t-il déclaré.
Les cas de Covid sont à des niveaux gérables, avec 54 patients souffrant de la maladie, contre un pic de 171 en janvier. Mais l’impact de la pandémie continue d’être profond. Les personnes qui demandent des soins sont généralement plus malades, a-t-il dit, « peut-être parce qu’elles sont restées à l’écart et se sont maintenant manifestées. Ou ils sont plus fragiles, parce qu’ils ont attendu [so] long.” La main-d’œuvre, elle aussi, s’épuise après deux ans et demi de pression incessante : « Ce sont des êtres humains et ils se fatiguent ».
Une histoire des deux dernières années a été d’allonger les temps de réponse des ambulances en partie à cause des difficultés à décharger les patients dans les hôpitaux en raison d’un manque de lits.
L’impact peut être vu dans l’augmentation des attentes A&E. En Angleterre, 43 000 personnes ont passé plus de 12 heures à attendre un lit en octobre après qu’un médecin eut décidé qu’elles devaient être admises. Le chiffre équivalent en octobre 2019 était de 729.
Au service des accidents et des urgences de l’hôpital de Bolton, l’ampleur du défi est indéniable. Imran Khan, responsable des soins d’urgence, a déclaré au début du récent incident critique “nous avions 90 patients. Notre [major injuries and illnesses] Le service n’est construit que pour accueillir 21 patients ». À un moment donné, il y avait eu une attente de 50 heures pour un lit, a-t-il dit.
Des mesures telles que la réaffectation d’autres parties du service des urgences pour traiter des patients moins urgents lui ont permis de résister à la tempête. “Nous avons réussi à assurer la sécurité de tout le monde”, a-t-il déclaré.
Cependant, le département a dû ajuster ses méthodes de travail pour faire face aux patients venant directement à A&E, incapables ou peu disposés à demander un rendez-vous avec leur médecin généraliste. “J’appelle toujours cela le genre de modèle de soins de santé d’Amazon Prime : les gens veulent quelque chose et ils le veulent maintenant”, a déclaré Khan.
Bolton travaille dur pour réduire son arriéré de traitement non urgent. Plus de 20% sont sur la liste d’attente de l’hôpital depuis un an ou plus, mais le nombre de serveurs de 18 mois est tombé à 136, contre 720 il y a un an.
Les pénuries de main-d’œuvre sont toutefois importantes. Niamh Brockenshaw, matrone des théâtres et des garderies, a déclaré chaque matin que la grande question était de savoir s’ils disposaient de suffisamment de personnel pour mener à bien les opérations prévues ce jour-là, parallèlement aux urgences.
Parfois, les annulations, que le personnel cherche désespérément à éviter, ne peuvent être évitées que par des employés travaillant au-delà des heures contractuelles ou assumant des rôles plus subalternes pour combler les lacunes de la rotation, a-t-elle déclaré.
“En tant qu’organisation, nous travaillons beaucoup sur la bonne volonté gratuite que nous avons avec nos équipes”, a-t-elle déclaré. L’hôpital a pris une nouvelle mesure pour augmenter le bassin de nouveaux employés. Bolton NHS Foundation Trust collabore avec l’université de la ville, un collège local et le conseil pour offrir une voie directe vers les soins de santé et sociaux en créant jusqu’à 20 000 nouveaux emplois et apprentissages.
La fiducie a réussi, grâce à des investissements ciblés, à éliminer son arriéré d’endoscopies, avec des temps d’attente désormais à des niveaux pré-Covid. Mais c’est un point lumineux rare. L’impact d’un système de soins sociaux élimé a laissé Bolton, comme tant d’hôpitaux à travers le pays, avoir du mal à libérer même des patients médicalement aptes. En Angleterre, 14 % des lits sont occupés par des patients qui n’avaient plus besoin d’être hospitalisés, un record.
À Bolton, Cheryl Thompson, responsable des soins réactifs, a déclaré qu’environ 100 lits chaque jour, sur un total de 578, sont occupés par des patients qui pourraient rentrer chez eux, même si la composition de ce groupe change constamment, car elle et son équipe réussissent. trouver un soutien communautaire ou familial pour les patients.
Elle gère aussi bien le personnel de la commune que celui de l’hôpital, signe d’une collaboration toujours plus étroite entre les services sanitaires et sociaux pour alléger la charge.
Sa peur, cependant, est d’arriver à un endroit « où tout s’arrête. . . où nous n’avons aucune capacité nulle part ». Considérant les mois à venir et les exigences auxquelles elle et son équipe seront confrontées, elle a ajouté : “Je dirais que l’hiver est un endroit effrayant.”
