Les 11 hommes sourds de la NASA : une contribution inestimable
À la fin des années 1950, la NASA franchissait un tournant décisif : envoyer des astronautes dans l’espace. Comprendre comment la microgravité affecterait la santé humaine était primordial. Pour évaluer les effets du mal de l’air, les chercheurs avaient besoin d’une approche novatrice. C’est là que les 11 hommes sourds du Gallaudet College entrent en scène.
Une sélection unique : les 11 de Gallaudet
Le Gallaudet College, aujourd’hui l’Université de Gallaudet, était la première institution mondiale dédiée à l’éducation des personnes sourdes et malentendantes. C’est ici que la NASA a recruté 11 hommes âgés de 25 à 48 ans, dont la surdité provenait de dommages au système vestibulaire, crucial pour l’équilibre. Dix d’entre eux avaient perdu l’audition jeune en raison d’une méningite, ce qui les rendait incapables de ressentir le mal de l’air.
Étudier le mal des transports
Les scientifiques de la NASA ont vu une opportunité unique d’étudier le mécanisme du mal des transports. En analysant les cas de ces hommes, ils espéraient mieux comprendre les causes du vertige et développer des méthodes pour prévenir ce phénomène.
Physiologie du mal des transports
Le vertige, ou cinétose, est une réaction du cerveau face à des signaux contradictoires. Par exemple, lorsque les yeux perçoivent un environnement immobile, alors que le système vestibulaire signale un mouvement, le cerveau réagit par une sensation de malaise. En particulier lors des voyages dans l’espace, ce système vestibulaire perd ses repères. Les hommes de Gallaudet, ayant des dommages vestibulaires, ne percevaient pas ces signaux, offrant ainsi une opportunité d’étude inédite.
Des expériences hors du commun
Les 11 volontaires ont participé à divers expériences, répartis en groupes selon les dispositifs utilisés. Certains ont passé 12 jours dans une salle de rotation lente, tandis que d’autres ont testé des capsules centrifuges pour simuler des conditions de forte gravité. Les plus audacieux ont même volé à bord d’un appareil surnommé « Vomit Comet », capable de simuler la microgravité par des montées et des chutes abruptes.
L’immunité face au mal de mer
Jamais les participants n’ont ressenti le vertige durant ces expériences. Étonnamment, lors d’un test en ferry dans des eaux agitées, ce sont les chercheurs qui ont dû abandonner la séance en raison de leurs propres malaises, tandis que les hommes sourds jouaient aux cartes, sans souci.
Des retombées cruciales pour l’avenir
Les résultats de cette étude ont permis de conclure que le mal des transports dans l’espace est généralement temporaire et gérable. De nouvelles formations ont été mises en place pour préparer les astronautes à ces défis. Bien qu’ils n’aient jamais voyagé dans l’espace, leur contribution a été cruciale pour le bien-être de nombreuses missions spatiales, y compris la récente mission Artemis II.
Les 11 hommes de Gallaudet sont un exemple poignant de la manière dont des individus souvent négligés peuvent jouer un rôle essentiel dans les avancées scientifiques. Leur héritage perdure dans chaque vol spatial.
Image : NASA