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Une réimpression chinoise d’un livre sur un empereur qui a détruit son royaume avant de se suicider il y a près de 400 ans a brusquement disparu des bibliothèques en Chine et ses recherches ont été censurées en ligne.
Le livre Chongzhen : l’empereur diligent d’une dynastie ratéerepublié le mois dernier, raconte comment le dernier empereur de la dynastie Ming (1368-1644) a purgé les hauts fonctionnaires et a mal géré son royaume avant de finalement se pendre à un arbre à l’extérieur de la Cité interdite alors que les rebelles se rapprochaient de Pékin.
Le texte de présentation sur la couverture du livre déclare que plus Chongzhen travaillait dur, plus vite il provoquait l’effondrement de l’empire. « Une série de mesures insensées [and] chaque pas est une erreur, plus on est diligent [he was] plus la chute est rapide », dit-il.
La Chine censure depuis longtemps tout ce qui pourrait être utilisé pour établir des parallèles avec les dirigeants actuels.
Le contrôle de l’information s’est également renforcé sous Xi Jinping, qui a aboli la limitation des mandats présidentiels et a entamé en mars un troisième mandat de cinq ans sans précédent.
Mais la disparition d’une réimpression d’un livre déjà publié, qui aurait été vérifié par les propagandistes de l’État avant sa publication, n’est pas courante, disent les éditeurs.
Cette année, Pékin est devenu particulièrement sensible aux rapports négatifs sur sa gestion de l’économie, qui a encore du mal à se remettre de la politique sévère de zéro Covid de Xi pendant la pandémie qui, selon les critiques, a frappé particulièrement durement les consommateurs et les petites entreprises.
Le livre sur l’ancien empereur est une réimpression d’une publication de 2016, qui portait le titre le moins provocateur : Le passé de Chongzhen : la scène finale de l’empire Ming et a été rédigé par le regretté historien Chen Wutong.
Les recherches de réimpression ont été censurées sur la populaire application chinoise Weibo.
Certains utilisateurs examinant l’édition originale sur une application de lecture, WeRead, se sont plaints de cette décision. « Qu’y a-t-il exactement à craindre ? Qu’y a-t-il de mal à prendre l’histoire comme une leçon ? » a déclaré un commentateur dans un article.
La pochette présente un nœud coulant autour du premier caractère du nom à deux caractères de Chongzhen – une référence à son suicide.
La Chine tente depuis longtemps de tirer des leçons des histoires de ses empereurs et Xi prend lui-même très au sérieux l’étude du passé, parsemant ses discours de références à celui-ci, disent les analystes.
« Je pense qu’il croit que l’histoire a un modèle et qu’elle est significative et que les gens doivent s’en faire une bonne idée », a déclaré Kerry Brown, professeur d’études chinoises et directeur du Lau China Institute au King’s College de Londres.
Il a ajouté que certaines personnes ont également établi certains parallèles entre Xi et les empereurs du passé. « Le fait qu’il soit une figure impériale et l’un des moyens de l’attaquer passe par des parallèles historiques », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté que la censure d’un livre d’histoire relativement obscur, dont le principal problème était le texte de présentation de la couverture, était probablement davantage une indication de la nervosité du système du Parti communiste à ce moment-là, alors que les cadres tentaient de prouver leur loyauté.
« Les fonctionnaires, assez bas, optent par défaut pour la réponse la plus prudente », a-t-il déclaré. « Il faut beaucoup de connaissances pour déterminer quelle était la sensibilité de cela. »
Les censeurs chinois suppriment rapidement tout ce qui pourrait être perçu comme une offense à Xi, bloquant même en 2017 les recherches de Winnie l’ourson, l’ours corpulent créé par l’auteur anglais AA Milne qui, en plaisantant, ressemblait au dirigeant chinois.
Le Financial Times a visité des chaînes de librairies à Pékin, notamment la librairie publique Xinhua, ainsi que plusieurs librairies indépendantes et a été informé que le livre n’était pas disponible dans toutes les succursales. Il n’est également pas disponible sur toutes les libraires en ligne.
Des employés du siège de Sanlian Taofeng Bookhouse, l’une des librairies les plus renommées de Chine, ont déclaré au FT qu’aucun exemplaire n’était disponible depuis le 17 octobre.
Le rappel d’un livre récemment publié est rare en Chine en raison du processus rigoureux que doivent suivre les éditeurs pour qu’un titre soit publié, y compris des contrôles répétés par les censeurs.
L’éditeur privé du livre, Dookbook, et son éditeur public, Wen Hui Publishing, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le ministère des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.