Deux éléphants morts en une semaine au zoo de Wildlands. La cause ? Vraisemblablement le virus de l’herpès de l’éléphant, un virus répandu chez les jeunes éléphants, aussi bien dans les zoos que dans la nature. « Nous ne pouvons qu’espérer que les deux autres jeunes éléphants survivent dans les semaines à venir », déclare la virologue Tabitha Hoornweg de l’université d’Utrecht.
« Environ vingt pour cent des éléphants meurent de ce virus », explique Hoornweg. Elle et son équipe ont mené des recherches auprès de sept cents éléphants en Asie, en Afrique et dans des zoos. « Cela a montré que tous les éléphants sont porteurs de ce virus. Cela se passe généralement bien, mais un éléphant sur cinq ne survit pas. C’est beaucoup. »
Samedi, l’éléphanteau Nagar, âgé de 2 ans, est décédé subitement. Désormais, le troupeau du zoo doit également dire au revoir à Ka Yan, 3 ans. Nagarr a reçu un diagnostic de virus de l’herpès de l’éléphant et Ka Yan devrait être mort du même virus.
« Nous nous sentons vaincus, c’est intense », déclare Jan-Minze Zomer de Wildlands. Perdre un animal nous affecte déjà, deux jeunes en une semaine, c’est inimaginable. Hier soir, nous avons vu que Ka Yan ne se sentait pas bien non plus. Puis la sonnette d’alarme s’est déclenchée. Surtout quand il est devenu évident que Nagarr était mort de l’herpès. »
L’herpès des éléphants n’apparaît que chez les éléphants, mais selon Hoornweg, en tant que virus, il peut être comparé à un bouton de fièvre. « Un tel virus reste en fait chez une personne infectée à vie. Dans certaines circonstances, il relève la tête et peut être transmis. Cela s’applique également au virus de l’herpès de l’éléphant. Les animaux plus âgés le portent et peuvent vivre avec, mais peuvent aussi transmettez-le aux animaux plus jeunes.
Dans la plupart des cas, cela fonctionne bien. « En tant que chercheurs, nous pensons que cela est lié à la défense du jeune animal contre cela », explique le virologue. « Un jeune éléphant reçoit à la naissance les mêmes défenses que sa mère et le conserve pendant la première année de sa vie. Au cours des deux années suivantes, cette défense diminue. » Si le jeune éléphant contracte le virus au cours de cette première période, il est capable d’y faire face et est protégé contre la maladie pour le reste de sa vie. S’il ne contracte le virus que plus tard dans sa vie, cela lui est souvent fatal.
Ces dernières années, plusieurs cas d’herpès chez les éléphants ont été signalés dans les zoos européens. Par exemple, trois jeunes éléphants sont morts en un mois dans un zoo en Suisse. Et récemment, il y a eu deux autres cas dans un zoo irlandais en peu de temps.