La campagne étonnamment forte de Lee Zeldin pour le poste de gouverneur de New York a été alimentée par une concentration obsessionnelle sur le crime et l’anarchie qui a trouvé un écho auprès d’un public anxieux.
Il a également été soutenu par des millions de dollars du milliardaire Ronald Lauder.
Plus tôt cette année, Zeldin, membre du Congrès républicain et ardent partisan de Donald Trump, était considéré comme une réflexion après coup dans un État où les démocrates dominent lorsque Lauder, héritier de la fortune des cosmétiques Estée Lauder, a commencé à faire des chèques à sept chiffres.
Ces contributions ont aidé à maintenir la campagne de Zeldin à flot et lui ont depuis permis de se battre contre une titulaire bien financée, Kathy Hochul. Quelques jours avant les élections de mi-mandat de mardi, il est sur le point, selon les sondages d’opinion, de réussir ce qui serait sans doute le plus gros bouleversement de cette saison politique. Signe de l’inquiétude des démocrates, le vice-président Kamala Harris s’est envolé pour faire campagne avec Hochul à la fin de la semaine dernière et le président Joe Biden est attendu dimanche.
« Lee Zeldin était un tueur sur la route, puis Ronald Lauder est arrivé », a déclaré un stratège politique de New York. « Gagner ou perdre, il lui doit toute sa campagne. Personne d’autre n’était là.
Les contributions de Lauder, totalisant plus de 11 millions de dollars au 28 octobre, sont un exemple frappant de l’influence démesurée que les très riches peuvent exercer lors des élections américaines à la suite de la décision de la Cour suprême de 2010 de lever les restrictions sur les dépenses de campagne des entreprises et des groupes extérieurs.
« Les milliardaires parrainent des candidats comme des chevaux de course prisés », a récemment écrit Michael Waldman, président du Brennan Center for Justice de la faculté de droit de l’Université de New York, citant près de 30 millions de dollars de dons cette saison électorale par l’investisseur technologique Peter Thiel.
Pour Lauder, la question est de savoir ce qui a motivé une telle largesse pour Zeldin ? D’autres républicains de longue date de New York ont passé sa campagne – soit parce qu’ils pensaient que c’était sans espoir, soit parce qu’ils étaient trop troublés par son vote contre la certification de la victoire électorale de Biden en 2020.
Les deux hommes – un produit de la classe moyenne de 42 ans et un mécène de l’art de 78 ans et héritier d’une extrême richesse – ne seraient pas proches. Pourtant, il existe un chevauchement évident d’intérêts entre le candidat et son bienfaiteur.
Zeldin serait le premier gouverneur juif de New York et a été un ardent défenseur d’Israël contre une légion croissante de critiques progressistes. Cela devrait plaire à Lauder, président du Congrès juif mondial, qui s’est donné pour mission de restaurer la vie juive en Europe centrale et orientale et qui a longtemps été à l’avant-garde du soutien américain à Israël.
La justice pénale est aussi une passion partagée. Zeldin a été élevé dans une famille d’officiers chargés de l’application des lois dans un modeste hameau de Long Island avant de servir en Irak, puis de suivre une formation d’avocat. Il a fait du crime la pièce maîtresse de sa campagne, promettant de licencier le procureur de district réformiste de Manhattan et de faire reculer la législation récente qui a rendu plus difficile pour la police l’arrestation et la détention de suspects.
Le message de Zeldin a semblé être transmis aux électeurs après un événement dramatique au début du mois d’octobre, lorsque deux adolescents ont été blessés dans une fusillade en voiture devant sa maison de banlieue alors que ses filles étudiaient à l’intérieur.
Lauder a écrit un livre en 1985, alors que son New York natal était en proie à l’anarchie, intitulé Combattre les crimes violents en Amérique. Il a fait valoir que l’expertise en affaires et en gestion devrait être appliquée pour lutter contre la criminalité. L’un des deux comités d’action politique qu’il a fondés et qu’il a utilisés pour soutenir Zeldin par le biais d’un déluge de publicités anti-Hochul s’appelle Safe Together New York.
Les meurtres et les fusillades à New York ont fortement augmenté pendant la pandémie de coronavirus, bien qu’ils soient encore bien en deçà des sommets historiques du début des années 1990. Alors que les deux catégories ont commencé à s’atténuer ces derniers mois, les vols de voitures et autres crimes sont en augmentation, créant une image confuse.
Pourtant, les statistiques ne traduisent peut-être pas le malaise généré par les agressions aléatoires dans le métro et plusieurs incidents de personnes poussées sur les voies ferrées par des agresseurs dérangés. En réponse, Hochul a annoncé un plan en septembre pour installer des caméras de sécurité dans les voitures de métro.
Il existe une autre théorie moins savoureuse sur l’intérêt de Lauder pour Zeldin. Il s’agit d’un projet de parc éolien offshore appelé South Fork. C’est devenu une obsession pour le milliardaire et ses voisins de Wainscott, un coin exclusif des Hamptons en bord de mer, car la ligne de transmission des turbines débarquerait sur leur propriété. Ils ont mené une campagne pour le faire modifier – jusqu’à présent en vain.
Lauder a évoqué South Fork avec Hochul à la fin de l’année dernière, selon plusieurs personnes informées à ce sujet. L’ancien lieutenant-gouverneur avait récemment été poussé dans le manoir du gouverneur après la démission d’Andrew Cuomo. Hochul, un natif de Buffalo, était peu connu et a tenu des réunions d’introduction avec des dirigeants municipaux et commerciaux.
Le nouveau gouverneur a promis d’examiner la question, selon ces personnes, mais a finalement repoussé Lauder, concluant que South Fork – un élément essentiel de la politique d’énergie propre de New York – était trop avancé. En février, elle a visité Wainscott pour annoncer le début de la construction.
Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Lauder a refusé de commenter. Une personne familière avec sa pensée a fermement nié que South Fork ait joué un rôle dans son soutien à Zeldin. Cette personne a déclaré que cela était presque entièrement basé sur la criminalité et les inquiétudes que les riches New-Yorkais, qui paient une part disproportionnée des taxes municipales, fuyaient parce qu’une législature d’État contrôlée par les démocrates n’avait pas réussi à assurer la sécurité publique.
« Il s’agit moins de Lee Zeldin et plus que Kathy Hochul ne mène pas dans la bonne direction », a déclaré cette personne, notant l’inquiétude de Lauder concernant le régime du parti unique dans l’État.
Le bureau de Hochul a refusé de commenter. Lors d’un récent débat, elle a fait allusion à la relation de Zeldin avec Lauder en disant: « Ce qui m’inquiète, c’est le fait que vous ayez un donateur milliardaire qui vous a donné plus de 10 millions de dollars. »
Un porte-parole de Zeldin n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ronald Lauder a pris un rôle secondaire dans l’entreprise familiale par rapport à son frère aîné, Leonard, et a passé ses années à osciller entre les intérêts de l’art, de la politique, de la diplomatie et de la belle vie.
Il a été nommé ambassadeur en Autriche en 1986 par le président Ronald Reagan et, à un moment donné, a mené des négociations en coulisses pour un éventuel accord de paix entre la Syrie et Israël. En plus d’importantes collections d’art autrichien et allemand, Lauder a amassé l’une des plus importantes collections d’armures au monde, dont il a récemment fait don au Metropolitan Museum of Art.
« Il n’a aucune inhibition à être riche et à dépenser de l’argent », a déclaré son ami Richard Parsons, l’ancien directeur général de Time Warner, au magazine New Yorker en 2007. « Ronald est l’exemple de ‘Je ne vais pas mourir avec tout cet argent si je peux l’aider.
En 1989, Lauder, un proche allié de l’ancien sénateur Al D’Amato, a dépensé un record de 14 millions de dollars pour défier Rudolph Giuliani pour la nomination républicaine à la mairie de New York. Il a été battu par une marge de plus de 2: 1, chaque vote qu’il a remporté lui coûtant environ 368 $.
Son soutien financier à Trump s’est avéré un succès mais a eu un coût. Il était motivé, disent des observateurs plus proches, par un bellicisme partagé à propos d’Israël. Pourtant, cela a suscité des inquiétudes chez Estée Lauder concernant les dommages causés à la marque de l’entreprise. Des employés en colère ont lancé une pétition exigeant que Lauder soit retiré du conseil d’administration.
« Il a été une sorte de mouton noir politique de la famille », a observé un consultant politique de New York.
Maintenant, avec Zeldin – et le crime – Lauder a trouvé un investissement politique à long terme qui, même les opposants le reconnaissent, pourrait rapporter gros.