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L’auteur est un commentateur scientifique
La mer profonde risque de se transformer en un Far West invisible. Dimanche, un délai de l’ONU pour finaliser la réglementation sur l’exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales a expiré sans accord.
Les limbes qui en résultent donnent désormais aux pays le feu vert pour demander des licences minières – et pourraient déclencher une ruée malavisée vers le fond de l’océan à la recherche de minéraux liés à la transition énergétique verte. La tentative de piller l’un des territoires les moins explorés de la planète doit être reconsidérée, compte tenu de l’impact potentiellement irréversible sur les habitats marins. Le décapage des fonds marins risque également de perturber les réserves de carbone enfermées depuis des millénaires, avec des conséquences inconnues sur un climat agité.
Le vaste fond océanique froid et sans lumière, avec des pressions écrasantes qui peuvent être plus de mille fois supérieures à celles de la terre, a été tranquillement observé pour sa promesse d’extraction depuis les années 1960. L’un des tirages est la zone Clarion-Clipperton, une zone s’étendant sur au moins 4,5 millions de kilomètres carrés dans le Pacifique équatorial.
La plaine abyssale, à plus de 4 km de profondeur, est parsemée de billions de « nodules polymétalliques » de la taille d’une pomme de terre contenant du manganèse, du nickel, du cuivre et du cobalt, qui sont utilisés dans les batteries rechargeables des véhicules électriques. Les nodules s’accumulent autour de petits objets tels que des coquillages ou des dents pendant des millions d’années.
La région comprend également des monts sous-marins, ou des montagnes sous-marines, drapées de croûtes métalliques lourdes ; et les minerais sulfurés déposés autour des évents chauds et profonds. Les croûtes sont riches en métaux précieux comme le platine et le molybdène ; les minerais contiennent du cuivre, de l’or et de l’argent. Tous sont des produits recherchés dans l’électronique, la construction et le transport.
Mais ces minéraux sont intégrés dans une infrastructure marine, construite au fil des millénaires et plus, qui prend en charge un inventaire essentiellement non écrit de la vie en haute mer. Les habitants connus comprennent des éponges, des concombres de mer, des pieuvres et des xénophyophores, d’étranges créatures unicellulaires de la taille de balles de tennis. Les vers nématodes et les crustacés se nichent dans la boue marine douce.
L’exploitation minière en haute mer détruirait ces créatures et leurs habitats. La récupération des nodules consiste à écumer la couche supérieure du fond marin ; séparer les nodules de la boue ; pomper les nodules à travers un tuyau jusqu’à un navire offshore ; puis rejeter les restes dans la mer.
Kirsten Thompson, écologiste à l’Université d’Exeter qui a rédigé des rapports sur l’exploitation minière en haute mer avec Greenpeace, se demande si les minéraux sont vraiment aussi essentiels à la révolution verte que décrit, et s’oppose à la déchirure dans un environnement que nous ne comprenons pas. « De vastes zones du fond marin pourraient être modifiées à jamais, et nous ne pouvons pas les restaurer une fois qu’elles sont perdues », me dit-elle. Un inconvénient pourrait être la perte de microbes au potentiel médicinal ; une molécule d’origine marine, le salinosporamide, est testée comme traitement du cancer du cerveau.
Les nodules-nabbers restent imperturbables. En juin 2021, le petit État de Nauru a informé l’Autorité internationale des fonds marins qu’il souhaitait commencer l’exploitation minière ; son application a déclenché le compte à rebours de deux ans. Le temps est écoulé ; L’ISA se réunira ce mois-ci pour discuter des prochaines étapes.
La Norvège, la Chine et l’Inde privilégient l’extraction en haute mer ; L’Inde explore déjà des options dans l’océan Indien riche en nodules qui promettent l’autosuffisance en nickel et en cobalt. La France et le Royaume-Uni détiennent des licences d’exploration, comme le permet l’ISA, mais ne soutiennent pas actuellement l’exploitation minière commerciale, une position que partagent plusieurs autres pays européens.
Les partisans soutiennent que le grattage des minéraux du fond de la mer pourrait briser le contrôle de la Chine et de la Russie sur les matières premières critiques ; et qu’il peut remplacer l’exploitation minière terrestre, qui est hantée par des problèmes tels que la déforestation, le travail des enfants et le déplacement des communautés. Mais il semble optimiste de penser que l’exploitation minière terrestre s’arrêtera si l’exploitation minière en haute mer plus coûteuse commence. Les questions de justice sociale ne se dissolvent pas non plus au fond de l’océan : on ne sait pas comment le butin sera partagé, étant donné que les fonds marins internationaux sont le patrimoine commun de l’humanité. Plus pragmatiquement, toute industrie a besoin de clients – et des entreprises telles que BMW, Volvo et Samsung se sont engagées à maintenir les minéraux ainsi obtenus hors de leurs chaînes d’approvisionnement.
À long terme, il semble plus sage d’essayer de briser la dépendance mondiale aux matières premières rares que de la perpétuer. La recherche sur les nouvelles technologies de batteries porte ses fruits ; Tesla utilise déjà des batteries sans cobalt. Il y a une demande croissante pour un meilleur recyclage. Compte tenu des risques inconnus et des avantages incertains, l’exploitation minière en haute mer pourrait s’avérer un concept délicat à maintenir à flot.