À l’heure de pointe d’un récent matin dans le centre-ville de San Francisco, les passagers sortant de la station Civic Center ont dû enjamber une aiguille hypodermique jetée, un spectacle bien trop courant dans une ville où la consommation de drogue en plein air est devenue banale.
Autour de la gare, dont l’utilisation a chuté des deux tiers depuis 2019, la présence la plus évidente n’était pas les navetteurs se rendant au travail, mais plutôt des groupes de sans-abri et des travailleurs d’une entreprise sociale essayant de les aider.
L’itinérance et la toxicomanie ne sont pas nouvelles à San Francisco, qui a mené une longue campagne pour loger les personnes vulnérables, mais une vague de postes vacants à la suite de la pandémie a laissé la ville se sentir de plus en plus vidée.
Pendant ce temps, les craintes concernant la criminalité ont atteint leur paroxysme plus tôt ce mois-ci après le coup de couteau mortel de Bob Lee, le fondateur de 43 ans du service de paiement mobile Cash App. Sa mort a été saisi par Elon Musk et d’autres comme preuve qu’une approche libérale de la loi et de l’ordre avait permis au crime de ne pas être contrôlé, jusqu’à ce qu’il apparaisse plus tard que Lee était en fait connu de son agresseur présumé.
Pourtant, la conclusion hâtive selon laquelle Lee était victime d’une anarchie omniprésente n’a fait que souligner les craintes que les bureaux vides et le crime ne se combinent pour renverser San Francisco en tant que premier centre de technologie mondiale.
La semaine dernière, Salesforce a mis sur le marché les six étages restants d’une tour de San Francisco qui porte son nom, car il est devenu le dernier groupe technologique à réduire son empreinte à la suite des suppressions d’emplois et d’une culture du travail à domicile qui a pris racine beaucoup plus que dans les autres villes.
Quelques jours plus tard, la chaîne de supermarchés haut de gamme Whole Foods a fermé son magasin phare du centre-ville, invoquant des niveaux élevés de vols et des craintes pour la sécurité de ses travailleurs.
Certains membres éminents de la communauté du capital-risque de la ville sont partis, tandis que d’autres mettent en garde contre le coût d’opportunité de perdre de futures start-ups au profit d’autres villes.
« Les choses étaient devenues si fondamentalement dysfonctionnelles et allaient si mal dans la mauvaise direction que je n’étais pas optimiste quant à San Francisco comme endroit pour élever ma famille », a déclaré Joe Lonsdale, chef de la société de capital-risque de 2,7 milliards de dollars 8VC, qui a déménagé de San. Francisco à Austin, Texas, en 2020.
Jason Calacanis, un entrepreneur et investisseur technologique, a déclaré que certains entrepreneurs envisageaient d’autres villes américaines pour lancer ou développer leurs entreprises. « Fondateurs. . . qui considéraient San Francisco comme la destination ultime pour leurs start-ups choisissent maintenant d’aller à Austin, Miami ou dans la région de la baie au sens large et évitent San Francisco », a-t-il déclaré. « La raison numéro un qu’ils me disent est des problèmes de sécurité. »
Même ceux qui sont déterminés à rester dans la ville se retirent du centre, comme Aydin Senkut, fondateur de Felicis Ventures. Il a déplacé les bureaux de sa société d’investissement de 3 milliards de dollars du quartier financier vers un quartier plus calme appelé Presidio « en partie parce que le centre-ville se sentait beaucoup moins sûr pour nous qu’avant ».
Les homicides et les voies de fait graves ont augmenté à San Francisco au cours des deux dernières années, selon les données du gouvernement. Cependant, les 55 meurtres enregistrés l’année dernière sont à peu près la moyenne de la dernière décennie et l’augmentation est conforme aux tendances nationales américaines. Dans l’ensemble, la criminalité violente dans la ville a diminué entre 2013 et 2021.
« Si vous regardez les statistiques, vous diriez [the idea of a crime wave] est plus de perception [than reality]. Mais pour le public, la perception est la réalité », a déclaré Kanishka Cheng, fondatrice de TogetherSF, une organisation communautaire qui tente de lutter contre l’itinérance et la toxicomanie dans la ville.
Les données de la ville montrent que le nombre de personnes vivant dans la rue a en fait chuté de plus de 15% pour atteindre 4 397 entre 2019 et l’année dernière. « Mais quelques facteurs ont changé pendant la pandémie, ce qui a bien aggravé les choses », a déclaré Cheng. « Nous avons une crise nationale des opioïdes qui a culminé pendant la pandémie. »
Ce qui ne fait aucun doute, c’est que San Francisco est plus vide qu’elle ne l’était avant Covid-19, en grande partie à cause de la popularité durable du travail à distance dans les entreprises technologiques. Le nombre moyen hebdomadaire de passagers arrivant en train à la gare d’Embarcadero, qui dessert le centre-ville, a diminué d’environ 70 % depuis 2019, selon l’organisme qui gère les transports rapides. En revanche, le nombre de passagers se rendant dans les stations de métro du centre de New York est en baisse de 30 à 40 %, par chiffres officiels de l’État.
Les travailleurs à distance sont peu incités à vivre en ville, avec des loyers parmi les plus élevés des États-Unis. Entre juillet 2020 et 2021, San Francisco a perdu le plus d’habitants parmi les grandes villes américaines, selon le US Census Bureau.
Les bureaux vacants à San Francisco totalisent désormais plus de 21 millions de pieds carrés, selon l’agence immobilière Cushman & Wakefield, tandis que les loyers ont chuté de plus de 15% par rapport aux pics pré-pandémiques. Selon l’agence immobilière JLL, les taux d’inoccupation ont grimpé à 30%, contre 16% à Manhattan et 8% à Londres.
La baisse de la valeur des bureaux devrait effacer des centaines de millions de dollars des recettes fiscales de San Francisco au cours des prochaines années, laissant aux fonctionnaires encore moins d’argent pour lutter contre les problèmes sociaux.
Alors que la Bay Area est toujours le site américain dominant pour les start-ups, le capital-risque et l’innovation technologique, elle perd lentement du terrain au profit de New York et de Los Angeles. Il représentait environ un quart de toutes les transactions de capital-risque aux États-Unis en 2014, mais ce chiffre était tombé à un peu plus de 20% l’année dernière, selon PitchBook.
Certaines personnalités de la communauté technologique insistent sur le fait qu’il est encore beaucoup trop tôt pour compter San Francisco, soulignant des avantages tels que sa proximité avec les universités de Stanford et de Berkeley. OpenAI, la start-up d’IA générative la plus appréciée, est à la recherche de nouveaux bureaux dans la ville, selon un courtier immobilier connaissant les plans de l’entreprise.
« Les gens adorent lancer cette idée que SF est mort et qu’il y a un nouveau centre technologique : Miami, ou Londres ou New York », a déclaré Mike Volpi, associé chez Index Ventures. « San Francisco a sans doute des problèmes socio-économiques, mais elle n’est pas encore au point d’implosion. . . c’est toujours la Mecque.
Cependant, beaucoup craignent que, laissés sans contrôle, les problèmes sociaux de la ville ne fassent fuir les talents et les capitaux, sapant ainsi le statut de San Francisco dans l’écosystème technologique mondial.
« Il y a environ 15 ans, cela aurait été une blague de [start a tech company] nulle part ailleurs », a déclaré Lonsdale de 8VC. « Maintenant, ce n’est plus le cas que ce soit le seul endroit pour démarrer ou faire évoluer votre entreprise. C’est toujours un endroit extrêmement critique, mais son importance relative a diminué.