Les investissements dans les start-ups de technologie de défense s’accélèrent en Europe, affirme le directeur du fonds de capital-risque de l’OTAN, doté d’un milliard d’euros, qui estime que la région peut produire plusieurs entreprises potentielles multimilliardaires pour rivaliser avec celles des États-Unis.
Le Fonds d’innovation de l’OTAN a lancé son programme d’investissement au début de cette année en soutenant directement quatre start-ups, dont Space Forge, basée au Pays de Galles, qui envisage de produire de nouveaux matériaux dans l’espace. Le fonds a également investi dans quatre fonds de capital-risque axés sur la « technologie profonde », comme la robotique, l’intelligence artificielle, l’espace et l’énergie.
Andrea Traversone, l’associée directrice du programme, a déclaré au Financial Times que l’objectif du fonds était de remédier à une « défaillance du marché » selon laquelle la plupart des sociétés de capital-risque traditionnelles ne parviennent pas à investir dans une technologie plus ambitieuse et à long terme.
Le fonds de l’OTAN investit sur 15 ans, contrairement à la plupart des sociétés de capital-risque, qui doivent restituer leurs fonds dans un délai de 10 ans. « Nous avons une quantité importante de capital à déployer pendant ces cycles de R&D longs et à forte intensité de capital » pour la technologie profonde, a déclaré Traversone.
« En ce qui concerne les technologies de défense, le marché a connu une croissance spectaculaire au cours des trois ou quatre dernières années pour les raisons géopolitiques que nous connaissons tous », a-t-il déclaré, faisant allusion à la guerre russe en Ukraine et aux tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine.
La tendance a commencé plus tôt aux États-Unis, a déclaré Traversone, mais l’Europe est désormais en train de « rattraper son retard très rapidement ».
Le fonds basé aux Pays-Bas a également soutenu cette année ARX Robotics, un développeur allemand de systèmes terrestres autonomes à double usage pour la surveillance et le transport, et a investi dans la société londonienne Fractile, qui permet aux systèmes d’IA de fonctionner plus efficacement, ainsi que dans iCOMAT, une université. de Bristol qui développe des matériaux plus légers et plus résistants pour les véhicules aérospatiaux et automobiles.
Les fonds bénéficiant du capital de l’OTAN sont Join Capital, Vsquared Ventures, OTB Ventures et Alpine Space Ventures.
Traversone a déclaré que l’Europe pourrait bientôt avoir un rival local au champion américain émergent Anduril, un développeur d’IA et de robotique, notamment de drones et de systèmes de surveillance, qui a levé 1,5 milliard de dollars pour une valorisation de 7 milliards de dollars fin 2022.
« Il y a beaucoup de candidats pour devenir l’équivalent d’Anduril dans les régions que nous couvrons », a-t-il déclaré. « Et nous investissons dans certains d’entre eux. Je suis donc convaincu que cela change et évolue très rapidement.
De plus en plus d’entrepreneurs européens deviennent « enthousiastes » à l’idée de développer des technologies dites à double usage, qui peuvent être appliquées à des applications commerciales et de défense, a-t-il ajouté.
De nombreux investisseurs, notamment en Europe, hésitent à soutenir des entreprises de défense, craignant de ne pas respecter les règles environnementales, sociales et de gouvernance.
Cependant, la guerre en Ukraine et les investissements du gouvernement dans des capacités telles que les drones, la cybersécurité et l’IA, qui ont des applications plus larges, ont contribué à changer la perception du secteur.
En mai, la Banque européenne d’investissement, un important bailleur de fonds des sociétés de capital-risque sur le continent, a ouvert la porte à davantage d’accords dans les entreprises de technologie de défense en supprimant un seuil minimum de revenus provenant d’applications civiles pour les entreprises technologiques à double usage qui reçoivent ses fonds.
Un autre facteur qui accélère les investissements dans les entreprises de technologie de défense est ce que Traversone a décrit comme un « changement culturel » en matière d’approvisionnement, généralement un processus lent et laborieux dans lequel les start-ups ont du mal à s’adapter.
« L’Ukraine a tout changé », a déclaré Traversone. « L’Ukraine montre à tous ses alliés qu’il est possible d’adopter la technologie et d’expérimenter à un rythme beaucoup plus rapide. »
Parmi les investisseurs récents dans les entreprises européennes de technologie de défense figurent General Catalyst et Prima Materia du fondateur de Spotify, Daniel Ek, qui ont soutenu le développeur allemand d’IA Helsing. Air Street Capital, quant à lui, a mené un tour de table de 6 millions d’euros dans le fonds grec Lambda Automata en octobre.
L’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Italie, l’Espagne et la Turquie font partie des 24 pays contribuant au Fonds d’innovation de l’OTAN, proposé pour la première fois en 2021. Les États-Unis, le Canada et la France n’ont pas accepté de le soutenir.
En plus d’investir dans le but de générer des rendements financiers, le fonds agit comme un « entremetteur » entre les acheteurs gouvernementaux de technologie et les start-ups développant de nouveaux produits, a déclaré Traversone. Il prévoit d’investir dans des domaines tels que la biotechnologie, les communications, la sécurité et l’informatique quantique.
« La mission du fonds est d’investir dans une technologie de rupture qui améliore la sécurité des citoyens de l’alliance et l’avance technologique de l’OTAN », a-t-il déclaré.