Vladimir Poutine doit penser que les dirigeants européens sont nés hier. Le président russe a clairement fait savoir qu’il utilisera des restrictions sévères de l’approvisionnement en gaz naturel comme une arme économique au cours de l’hiver prochain, mais les Européens Les politiciens et banquiers centraux parlent encore d’un embargo russe comme d’une simple possibilité.
Il n’y a pratiquement aucun moyen d’échapper à une récession à l’échelle de l’Europe, mais elle ne doit être ni profonde ni prolongée. C’est aussi la dernière carte économique de la Russie. Tant que l’Europe s’assurera que ses économies survivent à la saison froide, le chantage de la Russie aura échoué. Il ne revendiquera pas la victoire à Kyiv sur le dos des foyers frissonnants de Vienne, Prague et Berlin.
Certes, l’économie européenne est vulnérable. Avec le gazoduc Nord Stream 1 fonctionnant à 20 % de sa capacité et d’autres gazoducs vers l’Europe de l’Est menacés, certains pays sont confrontés à des pénuries physiques de gaz cet hiver. Même avec un stockage européen de gaz supérieur à celui de l’année dernière, selon le FMI, un embargo russe complet sur le gaz laisserait l’Allemagne, l’Italie et l’Autriche à 15 % de moins que les niveaux de consommation souhaités. La République tchèque, la Slovaquie et la Hongrie connaîtraient des pénuries allant jusqu’à 40 % de la consommation normale. Tous les pays européens seraient confrontés à une flambée des prix. Déjà, les prix de gros du gaz en Europe sont proches de 200 € le mégawattheure, contre des prix d’environ 25 € avant la crise, soit huit fois moins.
Lorsque les prix d’une nécessité importée montent en flèche, les revenus réels et la capacité des ménages à dépenser de l’argent pour des biens non essentiels chutent inévitablement. Les récessions sont pratiquement impossibles à éviter. C’était la conclusion du pronostic sombre mais réaliste de la Banque d’Angleterre de la semaine dernière. Il sera bientôt reproduit par les prévisionnistes officiels de la zone euro. Même la France, avec son utilisation intensive de l’énergie nucléaire, ne trouvera pas d’échappatoire, car son secteur électrique a ses propres problèmes de fiabilité et il est profondément intégré dans l’économie européenne au sens large.
Le cauchemar que l’Europe doit éviter, c’est le nationalisme énergétique quand Poutine tourne la vis. Si le commerce transfrontalier est réduit et que l’industrie ne dispose d’aucune bouée de sauvetage, Poutine opposera les chômeurs d’un pays au gel des autres. Cela renforcerait son image de courtier du continent, capable de faire monter ou descendre la pression sur l’Europe et l’Ukraine en appuyant sur quelques boutons dans les stations de pompage des gazoducs. Mais un résultat aussi sombre n’est pas inévitable. La défense la plus importante est la substitution.
Déjà, l’Allemagne a remplacé une grande partie de son gaz importé de Russie par des approvisionnements en gaz naturel liquide, livré sur des navires aux Pays-Bas ou en Grande-Bretagne et pompé vers des installations de stockage allemandes. D’ici décembre, elle exploitera la première des quatre unités flottantes de stockage et de regazéification de GNL que son gouvernement a louées.
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Bien qu’elle proteste contre le contraire, l’industrie européenne modifie rapidement les processus de production pour remplacer l’électricité et d’autres combustibles par le gaz dans la mesure du possible, ou importe des produits semi-finis de l’extérieur de l’UE où l’accès au gaz est abondant. L’ammoniac gourmand en gaz pour l’industrie des engrais n’a pas besoin d’être produit en Europe, par exemple. Preuve du monde réel des industries agissant pour réduire la consommation est en croissance à travers le continent.
Dans la production d’électricité, le charbon est sensiblement sursis temporairement, malgré les conséquences environnementales, et l’Allemagne envisage enfin de ralentir sa fermeture prématurée de l’industrie nucléaire. La capacité de production d’électricité renouvelable en Europe devrait augmenter de 15 % cette année, ce qui réduira encore la dépendance au gaz russe.
Après la substitution vient la solidarité au sein de l’Europe. La modélisation du FMI a montré qu’un partage transfrontalier accru du gaz pourrait réduire de manière significative les pertes dans les pays les plus touchés, réduisant de près de moitié les impacts sur les économies d’Europe centrale et orientale à faible coût pour ceux qui permettent au gaz de circuler. À mesure que les infrastructures transfrontalières s’améliorent, la capacité de pomper du gaz vers l’est depuis l’Europe occidentale, qui a un bien meilleur accès au GNL, éliminera à l’avenir presque les effets économiques d’un embargo sur le gaz.
Enfin, les ménages doivent jouer leur rôle. La conservation cet hiver sera tout. Des campagnes publicitaires ont fonctionné au Japon et en Alaska pour limiter la consommation d’énergie face aux pénuries. Cela serait facilité par de fortes augmentations du coût de l’énergie pour donner un signal de prix significatif, compensées par des paiements forfaitaires pour les familles les plus pauvres. L’industrie seule ne devrait pas supporter le poids de la guerre énergétique de Poutine.
De telles politiques pourraient réduire les pires effets cet hiver des pertes de PIB d’environ 6% en Europe centrale à un tiers de cela, l’économie de l’UE ne subissant un coup que de 1,8%, bien moins que celui de la crise financière, selon la modélisation du FMI.
Plus important encore, toute baisse de la production économique serait temporaire. Une fois enduré, il ne persisterait pas. Chaque hiver, la substitution s’améliorera considérablement. Les économies occidentales avancées montreront une fois de plus leur résilience et leur flexibilité, cette fois face à une tentative délibérée de semer le chaos.
L’économie russe, en revanche, subirait un autre coup dur. Déjà fortement minée par les sanctions et incapable d’importer les biens nécessaires à la production, elle va bientôt perdre son principal secteur d’exportation, les énergies fossiles vers l’Europe. Alors que l’Europe se remet de la récession de cet hiver, cela laisserait l’économie russe au plus haut et au sec – hissée par son propre pétard.