Alors que les mines semblaient appartenir à l’archéologie industrielle, la Commission européenne veut revenir à l’extraction de matières premières précieuses sur son propre territoire. Mais est-ce que tout le monde veut ça ? « Si nous voulons une exploitation minière responsable, nous ferions mieux de le faire nous-mêmes. »
Quel est le problème?
Les technologies vertes telles que les panneaux solaires, les éoliennes et les voitures électriques regorgent de métaux précieux. Les batteries nécessitent entre autres du lithium, du nickel et du cobalt. Les moteurs électriques et les éoliennes contiennent des « métaux de terres rares » aux noms exotiques tels que le néodyme et le dysprosium.
L’Europe est actuellement fortement dépendante des importations de ces métaux en provenance de pays tels que la Chine, la Russie et le Congo. Par exemple, nous achetons plus de 85 % de nos métaux de terres rares en Chine. Pour 14 des 27 métaux « critiques » à grande importance stratégique et économique, nous sommes même complètement à la merci des pays extérieurs à l’UE.
« Il est crucial que nous ne soyons pas dépendants de régimes douteux pour les matières premières importantes », déclare Peter Tom Jones, qui dirige l’Institut pour les métaux et minéraux durables à la KU Leuven. « La guerre en Ukraine a maintenant rendu cela encore plus clair. »
Que veut l’Europe ?
Quiconque creuse un puits pour quelqu’un d’autre a du pouvoir, se rend compte la Commission européenne. Elle ne veut pas que nous troquions la dépendance aux combustibles fossiles contre la dépendance aux métaux critiques. C’est pourquoi l’Europe doit devenir plus autosuffisante. La loi sur les matières premières critiques définit les lignes directrices à cet égard.
L’objectif est que 10 % des métaux critiques utilisés dans l’UE soient extraits en Europe même. Cela signifie : de nouvelles mines en Europe. Quinze pour cent de ce que nous utilisons doit être recyclé.
De plus, la Commission veut que nous affinions nous-mêmes 40 % des métaux que nous utilisons au sein de l’UE. Parce que nous sommes maintenant aussi extrêmement dépendants de cela, en particulier de la Chine. « La Chine agit comme un aimant, attirant du minerai purifié du monde entier et le transformant en métaux dont nous avons besoin », explique Jones. « La domination chinoise est énorme. »
Ça marchera?
En tout cas, le problème n’est pas qu’il n’y a pas de métaux critiques dans le sol en Europe. « Jusqu’à présent, il s’est avéré moins cher et plus facile de l’extraire ailleurs », explique le géologue Stijn Dewaele (UGent).
Des minerais contenant du cuivre, du cobalt et du nickel peuvent être trouvés dans divers endroits en Scandinavie et dans le sud de l’Europe. Ceux-ci sont déjà exploités dans la mine finlandaise de Kevitsa, entre autres.
Plus d’une vingtaine de gisements de lithium exploitables sont connus, bien qu’aucun lithium ne soit actuellement exploité en Europe. La mine finlandaise de Keliber devrait produire le premier lithium européen d’ici 2024, le projet français d’Emili d’ici 2028. Un projet est également en préparation dans la région portugaise de Barroso-Alvâo, mais il rencontre de nombreuses résistances.
À Norra Kärr, en Suède, selon certaines estimations, il y a suffisamment de terres rares dans le sol pour couvrir la demande européenne en terres rares pour les cinquante prochaines années. Mais ce projet n’a pas non plus pu démarrer en raison des protestations. Des métaux de terres rares ont également été récemment découverts à Kiruna, en Suède. Parce qu’une mine de fer s’y trouve déjà, ce projet a de meilleures chances de succès, selon Jones.
Il est certain qu’il existe de nombreuses opportunités en Europe pour l’extraction des métaux de notre propre sol. « Pour le lithium et les terres rares, nous pourrions être autosuffisants », explique Jones. « Nous ne pourrons peut-être pas le faire pour des métaux tels que le nickel et le cobalt, mais nous pouvons réduire notre dépendance. »
L’exploitation minière durable, est-ce possible ?
L’ouverture de nouvelles mines pour la technologie verte semble être un défi. Ne devrions-nous pas recycler davantage ? Nous devrions certainement le faire, mais ce n’est pas suffisant. Pour commencer, la demande de métaux critiques augmentera de façon exponentielle à court terme, selon les prévisions de la Banque mondiale et d’autres. Alors vous n’y arriverez pas en réutilisant ce qui est déjà là. Et nous ne pourrons récupérer les métaux qui se trouvent actuellement dans les batteries et les éoliennes que dans quelques décennies. « Même si on recycle au maximum, on a encore besoin de minage », explique l’expert minier Eric Pirard (ULiège). « Et si nous voulons une exploitation minière responsable, nous ferions mieux de le faire nous-mêmes. »
Mais une mine responsable reste une mine, souvent une grande fosse dans le paysage, accompagnée de camions occasionnels. Beaucoup de gens préfèrent ne pas avoir ça dans leur jardin. La Commission souhaite que les procédures d’autorisation, souvent longues, se déroulent plus facilement. « Il s’agit de donner un maximum de voix aux communautés locales et de partager les bénéfices », explique Jones, qui se réfère aux mines scandinaves comme un exemple de pratiques de travail socialement et écologiquement responsables. Avec une attention particulière à la gestion des déchets, à la consommation d’eau et à la sécurité. « Un mineur suédois est moins à risque qu’un employé d’Ikea. »
Parier sur l’exploitation minière européenne n’est pas seulement une question d’indépendance stratégique. C’est aussi une question éthique, selon Jones. Il souligne comment en Indonésie – le plus grand producteur de nickel au monde – la forêt tropicale doit faire place à de nouvelles mines, au travail des enfants et aux accidents dans les mines de cobalt congolaises. « Imposer les conséquences de l’exploitation minière sur des pays aux réglementations moins strictes est moralement irresponsable », déclare Jones. « Nous voulons des Teslas, mais pas de mines : ce n’est pas possible. »