Une chasse aux métaux est en cours partout dans le monde. Des métaux indispensables dans les voitures électriques, les éoliennes, les panneaux solaires et la technologie de l’hydrogène. La demande pour ces produits augmentera énormément. Parce que de plus en plus de pays veulent arrêter d’émettre des gaz à effet de serre d’ici 2050, afin de stopper davantage le réchauffement climatique. Et cela a des conséquences. “La base matérielle de la société humaine va changer à la vitesse de l’éclair”, déclare l’écologiste industriel René Kleijn du Centre des sciences de l’environnement de l’Université de Leiden. « Le charbon, le pétrole et le gaz s’épuisent. Les métaux tels que le lithium, le nickel, le cuivre et les terres rares forment la nouvelle base.
L’Europe veut aussi être climatiquement neutre d’ici 2050. C’est une obligation légale depuis l’année dernière. Des chercheurs de la KU Leuven ont calculé ce que cela signifie pour le besoin en métaux. Leur le rapport est sorti cette semaine† En 2050, par exemple, l’Europe aura besoin de 861 millions de kilogrammes (kilotonnes) de lithium, soit quarante fois plus qu’en 2020. Le lithium est utilisé dans les batteries des voitures électriques, tout comme le nickel et le cobalt, entre autres. Au cours de cette période, par exemple, la demande de dysprosium sera multipliée par plus de trente et celle de néodyme par dix. Ces deux appartiennent au groupe des métaux de terres rares. Ils sont incorporés dans les aimants utilisés dans les éoliennes et les voitures électriques.
“L’énorme demande de métaux soulève la question : d’où obtenons-nous tout cela ?”, a déclaré le géologue Liesbet Gregoir, l’un des auteurs du rapport. À présent L’Europe consomme près d’un quart de tous les métaux extraits dans le monde, mais il n’en produit que 2 à 3 % par lui-même. La majeure partie est importée. De tout le palladium (un métal qui est utilisé, entre autres, dans les pots catalytiques des voitures) dont l’Europe a besoin, elle importe 40 % de Russie. 98% des terres rares proviennent de Chine. L’Europe veut-elle rester aussi dépendante, sachant que d’autres pays la chassent aussi ? “La pandémie de covid, et maintenant la guerre en Ukraine, ont réveillé l’Europe”, déclare Kleijn. “Cela montre à quel point les lignes d’approvisionnement peuvent être vulnérables.”
L’Europe a engagé l’« action forte » recommandée. Présenté le 10 mars 2020 la nouvelle stratégie industrielle de la Commission européenne pour la transition vers une économie verte et numérique. La sécurité d’approvisionnement joue un rôle important. « La Chine et les États-Unis sont sur cette voie depuis bien plus longtemps », déclare Kleijn. « Aux Pays-Bas, la politique industrielle a longtemps été un gros mot. Mais maintenant, même GroenLinks pense que c’est important.
Les choses vont vite depuis. En septembre 2020 la Commission européenne a présenté son plan d’action pour les matières premières. Le même mois, l’Alliance européenne des matières premières (ERMA) a été fondée, une plate-forme de gouvernements, d’entreprises, d’universités, d’ONG, d’organisations commerciales et d’investisseurs. Dans un premier temps, l’alliance souhaite se concentrer sur les aimants et les moteurs contenant des métaux de terres rares, les batteries et les piles à combustible.
Les actions de la Commission européenne s’articulent en gros autour de quatre axes : où les métaux pourraient-ils être extraits et raffinés ? Comment toute la chaîne peut-elle devenir plus durable ? Qu’est-ce qui est possible dans le recyclage ? Et comment, et sous quelle forme, le soutien doit-il être fourni ?
1 Propre industrie
L’Europe pourrait certainement extraire elle-même davantage de métaux, déclare le métallurgiste Laurens Tijsseling du cabinet de conseil britannique Minviro, qui étudie la durabilité des chaînes minières. “Nous n’avons pas autant de nickel en Europe, par exemple”, déclare Tijsseling. Mais il voit certainement des opportunités pour d’autres métaux, comme le lithium et les terres rares. Surtout en Scandinavie.
Cela ressort également de l’appel lancé par l’ERMA l’année dernière, et à laquelle quatorze propositions ont été soumises† Trois concernent les mines de métaux, en Norvège, en Suède et en Finlande. L’Estonie a fait une proposition pour purifier et traiter les minerais. L’Allemagne, la France, l’Estonie et la Slovénie ont présenté un projet de fabrication d’aimants. De plus, l’Allemagne et la Belgique veulent se concentrer sur le recyclage. Si toutes les propositions sont mises en œuvre (cela nécessiterait un investissement de 1,7 milliard d’euros), l’Europe pourrait quadrupler sa production d’aimants en terres rares d’ici 2030. Cela couvrirait 20% de la demande.
L’UE examine également si l’importation de métaux peut être davantage étalée. Le Canada et l’Afrique sont notamment cités comme nouveaux fournisseurs.
Les entreprises peuvent essayer de récupérer les métaux de leurs déchets
Outre l’ouverture de nouvelles mines, il est également examiné si les déchets des anciennes mines constituent une source appropriée. Ainsi a La recherche finlandaise dans les déchets à partir de plusieurs mines de cuivre chiliennes, nous avons pu identifier toute une gamme de métaux, les plus précieux étant le silicium et le scandium.
Il y a un mois a annoncé l’Agence européenne pour l’innovation et la technologie qui, avec son soutien, commencera à extraire le vanadium des déchets des entreprises sidérurgiques locales de l’est de la Finlande. Le vanadium est destiné aux batteries.
2 Des chaînes plus durables
Le fait que l’exploitation minière en Europe ait tellement diminué au cours des dernières décennies est en partie dû à la résistance du public, explique Laurens Tijsseling. Il cite en exemple la mine de lithium que la société australienne Rio Tinto voulait développer en Serbie. Après des protestations continues contre la dégradation de l’environnement, le gouvernement a retiré les permis cette année.
Lisez à propos de la mine de lithium de Rio Tinto : À Radinac, en Serbie, tout est enveloppé d’un revêtement brun rougeâtre – “Nous ne savons même pas ce que c’est”
C’est pourquoi rendre l’exploitation minière, le raffinage et la production plus durables est un deuxième pilier de la politique industrielle européenne. Tijsseling y voit de nombreuses opportunités. Il co-écrit un article de synthèse à ce sujet, paru l’année dernière dans Avis sur la nature Terre et environnement† Pour commencer, vous pourriez convertir tous les camions et autres véhicules du diesel à l’électricité, dit-il. Ensuite, vous pouvez également électrifier les processus eux-mêmes. “C’est plus difficile.” Il cite par exemple Tata Steel à IJmuiden, qui veut produire de l’acier à partir d’hydrogène, qui a été généré par électrolyse avec de l’électricité verte. Les entreprises pourraient également essayer d’extraire les métaux de leurs déchets. Même si c’est souvent plus cher. “De tels changements sont risqués pour une entreprise”, déclare Tijsseling. Ce qu’il dit n’aide pas, c’est que l’industrie est “très conservatrice”. “Le gouvernement devra vraiment intervenir là-dessus.” C’est ce qu’écrivent également les chercheurs de Louvain.
En exemple, Tijsseling cite une grande mine de nickel en Finlande, où une fuite a été découverte il y a une dizaine d’années. L’opérateur a ensuite été repris en 2015 par la société d’État Terrafame. “Depuis lors, il a rendu la production aussi durable que possible.”
L’Agence européenne pour l’innovation et la technologie a approuvé un projet ce mois-ci pour cartographier toutes les chaînes d’approvisionnement avec la technologie blockchain. Il se concentre principalement sur les métaux de terres rares et les aimants. La société Minviro où travaille Tijsseling est impliquée.
3 Recyclage
Le recyclage des éoliennes, des voitures électriques, etc. peut devenir une importante source de métaux. Selon l’étude de Louvain, l’Europe pourrait obtenir près de 80 % de ses besoins en lithium grâce au recyclage d’ici 2050. Pour les terres rares, il pourrait être de 200 % (il y aurait plus de disponible que nécessaire pour les aimants que l’Europe fabrique ensuite elle-même). Cependant, le recyclage ne deviendra pas une source sérieuse avant 2040 environ. Car ce n’est qu’alors qu’un grand nombre de panneaux solaires et de voitures électriques atteindront la fin de leur durée de vie.
Mais certaines choses doivent encore changer, déclare le technologue en environnement Fernando Coelho, membre de l’ERMA de la TU Delft. À l’heure actuelle, les produits finis sont souvent encore complexes. “Les fabricants ne savent pas toujours comment ils sont assemblés.” Il est difficile d’isoler les métaux individuels. “J’aime demander aux élèves de démonter un disque dur afin qu’ils puissent voir à quel point il est difficile de retirer l’aimant.”
4 soutien du gouvernement
Si l’Europe veut construire sa propre industrie métallurgique sérieuse, elle devra la soutenir pendant longtemps. “Tout comme la Chine le fait de toutes sortes de façons depuis les années 1990”, explique le chercheur de Leiden Kleijn, qui a étudié la politique industrielle menée avec des chercheurs du Centre d’études stratégiques de La Haye. récemment décrit dans un rapport sur la sécurité des matières premières. Ils plaident pour plus de contrôle gouvernemental, tout comme les chercheurs de la KU Leuven. L’ERMA a déjà fait une série de propositions. Les décideurs politiques européens doivent veiller à ce que les aimants et les moteurs les plus chers fabriqués en Europe puissent concurrencer en prix les produits subventionnés en provenance de Chine, où la main-d’œuvre est moins chère et les normes environnementales moins élevées. Les constructeurs automobiles européens doivent s’approvisionner en « portion importante » de terres rares auprès de fabricants européens. Les produits qui ont atteint la fin de leur durée de vie utile ne peuvent pas être exportés. Et l’UE et ses États membres doivent « tirer sur tous les leviers financiers », y compris les aides d’État, pour libérer d’importants investissements privés dans la chaîne des terres rares.
Il y a un mois et demi, l’Agence européenne pour l’innovation et la technologie qu’il va “accompagner” la société africaine Mkango Resources dans le financement de la construction d’une usine dans l’est de la Pologne qui purifiera des terres rares à partir de minerais initialement importés du Malawi.