L’univers a été créé il y a environ 13,8 milliards d’années avec le Big Bang. Lorsque l’étoile découverte a envoyé sa lumière, l’univers n’avait que 900 millions d’années. C’est 7% de son âge actuel, donc l’univers était alors très jeune.
« Nous ne pouvions pas y croire au début », a déclaré le découvreur Brian Welch dans un communiqué. « À de telles distances, les galaxies ressemblent normalement à des points, là où la lumière de millions d’étoiles se confond. Le système de cette étoile est magnifié par la gravité agissant comme une loupe.
La star a été surnommée Earendel. C’est un vieux mot anglais pour le lever du soleil et l’étoile du matin. Lorsque l’étoile a fait briller sa lumière, elle était probablement au moins cinquante fois plus massive que notre soleil et des millions de fois plus brillante.
Hubble arrive en fin de vie. C’est pourquoi son successeur a été lancé à la fin de l’année dernière, le télescope spatial James Webb. Earendel devra l’étudier plus avant afin d’obtenir des informations sur sa luminosité, sa température et sa composition.
Ces données peuvent dire quelque chose sur l’univers primitif. Les étoiles peuvent alors avoir été faites de matériaux différents de ceux d’aujourd’hui. Welch : « Earendel devient une fenêtre sur une ère de l’univers que nous ne connaissons pas, mais d’où vient tout ce que nous savons. C’est comme si nous avions lu un livre intéressant, mais commencé par le deuxième chapitre. Maintenant, nous avons la chance de voir comment cela a commencé.