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L’Éthiopie va laisser flotter sa monnaie dans le cadre d’une réforme longtemps retardée destinée à atténuer les pénuries chroniques de devises étrangères et à attirer les investissements étrangers, une mesure qui devrait être le prélude à un accord de financement multilatéral.
La banque centrale du pays a levé lundi les restrictions sur le marché des devises étrangères dans le cadre des efforts du gouvernement du Premier ministre Abiy Ahmed pour obtenir plus de 10 milliards de dollars de financement du FMI et de la Banque mondiale et pour restructurer la dette après le défaut de paiement de décembre.
« La réforme introduit un système de détermination du taux de change concurrentiel et basé sur le marché et corrige une distorsion de longue date au sein de l’économie éthiopienne », a déclaré la banque centrale dans un communiqué. Cela comprend un « passage à un régime de change basé sur le marché ».
L’Éthiopie, la plus grande économie d’Afrique de l’Est, dispose d’un système de taux de change flottant qui a provoqué une grave pénurie de dollars essentiels aux importations et au rapatriement des bénéfices des investisseurs étrangers.
La Banque commerciale d’Éthiopie, le plus grand prêteur du pays, a coté le birr à environ 75 pour un dollar américain lundi, indiquant une dévaluation d’environ 30 pour cent par rapport au taux officiel de vendredi d’environ 57 birr.
Le professeur Alemayehu Geda, économiste à l’Université d’Addis-Abeba, craint qu’une monnaie plus faible, avec une inflation de 20 %, ne fasse encore grimper les prix en augmentant le coût des biens importés. Lorsque le Nigeria a fortement dévalué sa monnaie l’année dernière, il a alimenté l’inflation à son plus haut niveau depuis 30 ans.
Mais Charlie Robertson, responsable de la politique macroéconomique chez FIM Partners, une société d’investissement spécialisée dans les marchés émergents et frontaliers, a déclaré que la dévaluation pourrait ne pas créer de poussée d’inflation car l’Éthiopie fonctionnait depuis des années au taux de change parallèle de 110-120 birrs pour un dollar américain.
Le flottement pourrait également être échelonné et les prix du carburant subventionnés pendant la transition, a-t-il déclaré.
« Cela va ouvrir l’Ethiopie aux investissements de portefeuille et ramener l’argent des exportateurs thésaurisé à l’étranger », a déclaré M. Robertson, ajoutant qu’il s’attendait à d’autres réformes destinées à rendre le pays plus attractif pour les investisseurs de portefeuille. « Je ne pense pas que cela attirera les IDE du jour au lendemain, mais cela rendra l’Ethiopie plus attractive à moyen terme », a-t-il déclaré.
Les prêteurs et les investisseurs ont poussé l’Éthiopie à laisser flotter le birr afin de remédier à la pénurie de devises étrangères. La banque centrale a déclaré que le système sortant avait conduit à « l’émergence d’un taux de change de marché parallèle non ancré ainsi qu’à une inflation élevée », tandis qu’Eyob Tolina, ministre d’État des Finances, a déclaré que son remplacement corrigerait « des distorsions vieilles de plusieurs décennies » et supprimerait les contraintes pesant sur l’économie.
Abiy Ahmed a lancé une série de réformes en faveur du marché après son arrivée au pouvoir en 2018, dans le cadre d’un plan visant à ouvrir une économie contrôlée par l’État depuis des décennies. Ce processus a été mis à mal par une guerre brutale de deux ans dans la région la plus septentrionale du Tigré, qui s’est officiellement terminée par une trêve il y a près de deux ans.
Depuis, Addis-Abeba cherche à attirer les investisseurs étrangers dans le pays. Les donateurs étrangers ont retiré des milliards de dollars pendant la guerre, tandis que les États-Unis ont mis fin à l’accès de l’Éthiopie à ses marchés en franchise de droits de douane, aggravant ainsi une pénurie de devises déjà paralysante.
Dans le cadre de ces réformes, l’Éthiopie a annoncé le mois dernier qu’elle autoriserait les banques étrangères à créer des filiales locales et les étrangers à acquérir des parts dans des établissements de crédit nationaux. M. Abiy a déjà déclaré au Parlement qu’il s’attendait à ce que les négociations avec les prêteurs basés à Washington débloquent plus de 10 milliards de dollars de financement dans les années à venir.