Le patron de Goldman Sachs, David Solomon, a longtemps été un critique du travail à domicile, décrivant une fois le changement lié à la pandémie comme « une aberration ». Cette semaine, il a mis fin à la pratique, supprimant la plupart des restrictions Covid-19 restantes de la banque pour les employés américains dans le but d’en ramener le plus possible au bureau.
Pendant plus de deux ans, les entreprises du monde entier ont adopté le travail à distance et les arrangements hybrides de bureau à domicile alors que les infections augmentaient et que le nombre de morts augmentait.
Mais alors que l’été tire à sa fin en Amérique du Nord et en Europe, certains des plus grandes entreprises font des efforts concertés pour inciter les gens à retourner au bureau. Ils vont du constructeur de voitures électriques Tesla, dont le patron Elon Musk a exigé que les employés soient de retour à leur bureau 40 heures par semaine, au géant de la technologie Apple et à la société de fitness Peloton, qui poussent tous les deux au moins trois jours par semaine.
Ce n’est pas la première fois que les grandes entreprises tentent d’inverser le passage au travail à domicile. À l’automne 2021, et même en 2020, les entreprises ont élaboré des plans pour initier un large retour aux immeubles de bureaux étranges, seulement pour que de nouvelles vagues d’infections laissent les gestionnaires se méfier de se cogner la tête avec le personnel à une période extrêmement fragile.
Cette année est cependant différente. Les gens craignant généralement moins la propagation du virus, de nombreux patrons pensent que les conditions sont désormais aussi proches qu’elles sont susceptibles d’atteindre les périodes pré-pandémiques. À l’approche de la fête du travail aux États-Unis et de la rentrée scolaire dans toute l’Europe, certains cadres s’impatientent et adoptent une ligne plus dure.
Selon un chasseur de têtes exécutif, les chefs d’entreprise éprouvent une «fatigue des bienfaiteurs» – en réaction, en partie, à l’accent accru mis sur le bien-être des employés pendant la pandémie. « Le sentiment est que nous devons reprendre nos activités. »
Cela pourrait cependant conduire à des confrontations avec des employés qui se sont habitués au travail à distance, ont des attentes différentes en matière d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée et évaluent désormais les coûts du retour au bureau à mesure que l’inflation augmente.
« Les gens veulent venir dans les grandes villes pour socialiser, voir des amis et assister à des événements culturels. Mais, pour le travail, beaucoup de gens diront qu’ils peuvent mieux le faire à la maison », explique Ann Francke, directrice générale du Chartered Management Institute, un organisme professionnel au Royaume-Uni. « La pandémie a forcé les gens à demander. . . « Avons-nous vraiment besoin d’organiser le travail de cette manière ? », ajoute-t-elle. « Cela irrite les PDG. »
Cela fait des semaines à venir un moment critique pour l’avenir du bureau – mais aussi pour toutes les industries qui tournent autour des employés de bureau, du secteur de l’immobilier commercial aux sandwicheries et aux gymnases.
« Le travail hybride est là pour rester », a déclaré la semaine dernière Enrique Lores, directeur général de HP, qui vend des imprimantes et des ordinateurs portables. La reprise attendue des revenus commerciaux de l’entreprise a été affectée par le retour plus lent que prévu des lieux de travail et elle s’attend maintenant à ce que le marché des bureaux ne reprenne que 80% de sa taille d’avant la pandémie.
« Je ne connais aucune entreprise qui ait décidé ou convaincu ses employés qu’ils devaient être de retour au bureau cinq jours par semaine, chaque semaine du mois. »
Pour certains employés – en particulier les moins bien payés – la pression du retour est également désormais liée aux problèmes de coût de la vie auxquels beaucoup sont confrontés, des factures d’énergie plus élevées s’ils restent à la maison aux frais de déplacement vers et depuis le bureau et la garde d’enfants.
L’énigme pour les travailleurs a été mise à nu sur Blind, le réseau professionnel anonyme. « S’ils nous obligent à faire la navette, ne devraient-ils pas compenser les coûts pour nous? » a écrit une personne sur la politique de retour au travail de son entreprise. Un second a remis en cause la légalité des mandats pour pousser le travail de bureau. « Que se passe-t-il si vous refusez de reprendre vos fonctions ? » demanda un autre.
Le modèle de trois jours
Depuis le début de la pandémie, la façon dont quelqu’un choisit de travailler est une décision personnelle pour de nombreux employés de bureau. Même pour les directeurs généraux qui ne cherchent pas désespérément à ramener tout le monde dans un bureau, les semaines à venir sont l’occasion d’établir des politiques officielles sur ce à quoi ressemblera l’avenir du travail.
Certains PDG ont souligné l’importance de l’interaction en face à face pour le travail d’équipe, la culture d’entreprise et la formation des jeunes employés. Mais dans de nombreux cas, les explications qu’ils ont données sur l’importance du bureau ont été vagues.
Stephan Scholl, directeur général d’Alight Solutions, un fournisseur de technologies et de services basés sur le cloud, a déclaré qu’il avait hésité à rendre les jours de bureau obligatoires. « Si vous demandez trois jours par semaine, vous devez être en mesure d’expliquer pourquoi. À quelle fin? C’est ce qui est frustrant chez certains de mes pairs.
« Il n’y a pas qu’une seule bonne façon de travailler », déclare Ethan Bernstein, expert en comportement organisationnel à la Harvard Business School. Lorsque tout le monde devait travailler à la maison à temps plein, c’était facile pour les managers, car il n’y avait pas d’autre option. C’est le modèle hybride qui s’avère le plus difficile en raison des possibilités infinies de travail. « C’est un moment, oui, pour essayer de définir ce que signifie hybride », dit-il. Cependant, comme il existe peu de données pour aider les entreprises à tracer une voie, cela signifie souvent que les préférences de certains membres du personnel, probablement des cadres supérieurs, détermineront le comportement d’une entreprise.
Amanda Cusdin, directrice des ressources humaines du groupe de logiciels Sage, affirme que «la connexion humaine est toujours la chose la plus importante» dans de nombreux lieux de travail, en particulier pour les 2 000 personnes que l’entreprise a recrutées pendant le verrouillage et qui voulaient établir des liens.
L’entreprise a opté pour un modèle de travail hybride où chaque équipe détermine les jours où elle passe au bureau et le personnel est généralement convaincu qu’il n’a pas à travailler cinq jours par semaine au bureau, dit-elle. « En même temps, personne ne veut revenir dans un bâtiment vide, nous devons donc avoir une masse critique présente. »
Au début de la pandémie, les patrons se sont concentrés sur le bien-être physique, la santé mentale et la flexibilité au travail afin que les employés puissent répondre aux demandes des parents malades et de l’enseignement à domicile.
Puis, après le déploiement des vaccins, beaucoup ont tenté de persuader les travailleurs de revenir en offrant des avantages – des déjeuners gratuits et des trajets Uber aux boissons après le travail, des massages et des réductions pour les employés pour les détaillants locaux. Goldman a organisé des concerts l’après-midi pour son personnel.
Envoy, une plate-forme de lieu de travail de San Francisco, propose désormais un service de navette, un programme de covoiturage et une subvention mensuelle de 200 $ pour persuader les employés de venir les trois jours par semaine souhaités. Au bureau, il y a des petits déjeuners gratuits de bagels et de fruits, des «collations partout» et un happy hour une fois par mois, explique Annette Reavis, directrice des ressources humaines d’Envoy, ajoutant que les propriétaires de chiens sont encouragés à amener leurs animaux de compagnie au travail afin qu’ils n’aient pas payer les promeneurs de chiens. « Nous essayons d’alléger une partie de ce fardeau financier », dit-elle, « mais aussi de bâtir une communauté ».
Cependant, alors que certains employeurs continuent de donner la priorité aux avantages sociaux, d’autres adoptent une approche plus dure, qui coïncide avec de nouvelles contraintes budgétaires alors que les entreprises se préparent à un éventuel ralentissement économique.
Même Reavis reconnaît que ceux qui restent à la maison devraient réfléchir au risque que les managers soient plus susceptibles d’offrir des promotions et des augmentations de salaire aux personnes les plus proches d’eux. « Le biais de proximité est réel », dit-elle, « et il ne fera qu’empirer dans les six à 12 prochains mois ».
L’effet domino
Parmi les industries qui dépendent fortement des bâtiments d’entreprise remplis, les dirigeants surveillent de près les prochaines semaines, mais beaucoup sont prudents quant à la prévision d’une augmentation du personnel de retour – en particulier après que certains aient fait des prévisions similaires à la même période l’année dernière.
Sweetgreen, la chaîne de salades américaine qui compte les deux tiers de ses points de vente dans les zones urbaines, a blâmé « un retour au pouvoir plus lent que prévu et une reprise urbaine erratique » alors qu’elle a réduit ses prévisions de ventes pour l’année entière. Le trafic vers des magasins tels que sa succursale au World Trade Center devrait reprendre après la fête du Travail, déclare le directeur financier Mitch Reback, mais « nous nous sentions ainsi il y a un an, et le monde se sentait ainsi il y a deux ans ».
D’énormes changements dans les loyers, l’occupation et les baux des bureaux ont déjà eu un effet considérable sur les flux de trésorerie des immeubles de bureaux, affirment des universitaires de la NYU Stern School of Business et de la Columbia Business School. La chute d’un tiers de la valeur des immeubles de bureaux à New York au cours de la première année de la pandémie annonce une «apocalypse de l’immobilier de bureau» à plus long terme, équivalant à une réduction de 50 milliards de dollars de la valeur des bureaux de New York et à un coup de 500 milliards de dollars pour l’industrie à l’échelle nationale.
Rapport sur la mobilité communautaire de Google, qui trace les tendances des déplacements dans des lieux tels que les bureaux, les magasins de vêtements, les stations de métro, les pharmacies et les supermarchés, a révélé que par rapport aux niveaux d’avant la pandémie, la fréquentation du commerce de détail et des loisirs était toujours en baisse de 26% dans la ville de Londres. Pour la catégorie des supermarchés et des pharmacies, il a chuté de près de 60 %. Ces deux éléments correspondent à une réduction de 40 % des déplacements vers les lieux de travail.
Pourtant, malgré la pression croissante de certains patrons, de nombreux employés de bureau semblent montrer peu d’appétit pour abandonner de nouveaux modes de vie qu’ils apprécient plutôt. Ils sont plus disponibles pour leurs familles, ont supprimé des heures de déplacement et ont trouvé de nouvelles libertés grâce à l’éloignement de leurs supérieurs hiérarchiques.
Le rapport le plus récent d’Advanced Workplace Associates, un cabinet de conseil, sur le travail hybride mondial, qui s’appuie sur près de 80 000 employés répartis dans 80 bureaux dans 13 pays, a montré qu’en moyenne, deux tiers des bureaux sont inutilisés et un peu plus d’un quart des les gens entrent dans les bureaux, le taux de fréquentation tombant à 12% le vendredi.
Aux Etats-Unis, un nouveau sondage Gallup suggère que seulement 22 % des employés interrogés qui pourraient travailler à distance sont actuellement sur place pendant la majeure partie de la semaine et plus de 90 % n’ont aucune envie de retourner au travail de bureau à temps plein. Il est frappant de constater que le pourcentage de personnes actuellement sur place qui souhaitent travailler exclusivement à domicile a doublé depuis octobre 2021.
Certains employeurs ont déjà adopté la nouvelle réalité en annonçant des emplois entièrement virtuels ou même en ouvrant des bureaux satellites pour répondre aux effectifs désormais répartis.
Les observateurs de l’industrie disent que forcer les gens à retourner au bureau est une entreprise vaine. Le monde a changé et les entreprises doivent s’adapter si elles cherchent à retenir les talents dans un marché du travail tendu, en particulier aux États-Unis et au Royaume-Uni qui, pour l’instant, leur offriront des alternatives s’ils s’en vont.
« Les employés diront simplement non », déclare Francke. « Ils savent que le travail flexible fonctionne et ils vous en voudront de leur avoir dit qu’ils devaient être au bureau. »
Reportage supplémentaire de Joshua Franklin