Lester Piggott était une figure unique dans l’histoire des courses hippiques britanniques : une célébrité du gazon qui est devenue aussi connue du grand public que de son propre public sportif.
La plupart des stars de la course ont du mal à obtenir une reconnaissance généralisée en dehors de la piste. Mais Piggott, décédé à l’âge de 86 ans, était vénéré par les propriétaires, les entraîneurs et les parieurs réguliers pour son brio en selle. Une condamnation pour fraude fiscale en 1987 n’a pas diminué l’affection du public pour lui.
Une approche professionnelle impitoyable n’a pas non plus freiné la popularité de Piggott auprès de ses collègues. Il n’a pas hésité à approcher un entraîneur en vue de remplacer en selle un rival de la salle de pesée.
Lester Piggott devant la Haute Cour en décembre 1986. Il a été condamné à trois ans pour fraude fiscale et a passé un an en prison © Paul Fievez/ANL/Shutterstock
Piggott a été élevé pour monter. Il est né à Wantage dans l’Oxfordshire en 1935, de Keith et Iris Piggott. Son père a monté plus de 500 gagnants en tant que jockey à la fois sur le plat et sur les obstacles, tandis que sa mère, elle-même une cavalière exceptionnelle de la célèbre famille de course Rickaby, a appris à monter à l’enfant unique du couple. Le jeune frère de Keith, Victor, était également jockey et leur père, Ernie, le grand-père de Lester, était lui aussi professionnel.
Lester Piggott, à gauche, en 1949, un an après avoir monté son premier vainqueur © Empics/PA
À l’âge de 12 ans, Piggott entraînait régulièrement des chevaux pour son père, qui était alors entraîneur. Au début de la saison plate de 1948, Piggott est officiellement enregistré comme apprenti jockey dans l’écurie de son père. Cette même année, il monte son premier vainqueur.
Piggott avait déjà été diagnostiqué comme souffrant d’un défaut auditif à cette époque. Bien que beaucoup aient cité cela comme la raison de sa manière distante, le jockey a souvent fait remarquer que sa surdité n’était pas un grand handicap. Il a estimé que la plupart de ce qu’il manquait dans la conversation «ne valait pas la peine d’être entendu de toute façon».
L’éclat de Piggott en selle était évident dès ses premières sorties. Très vite, il s’impose comme un cavalier recherché et ce statut est confirmé par le succès du Derby de 1954 sur Never Say Die, à l’âge de 18 ans. Piggott attire également l’attention des commissaires d’hippodromes et de la commission de discipline du Jockey moins enthousiasmé que le public parieur admiratif de la volonté de gagner du jeune coureur.
Piggott a été interdit de course pendant six mois après un autre tour sur Never Say Die, moins de deux mois après le succès du partenariat dans le Derby à Epsom. La punition, pour conduite imprudente, comprenait également l’interdiction de mettre le pied sur tout hippodrome et dans la cour d’entraînement de son père.
Piggott sur Ne jamais dire mourir en 1954 lorsqu’il a remporté son premier Derby avant d’obtenir une interdiction de six mois pour conduite imprudente © AP
Piggott est revenu tôt de sa suspension, dont la sévérité ressentie par beaucoup reflétait le désir du Jockey Club de donner une leçon au jeune cavalier. Alors qu’il était encore banni, le brillant jeune cavalier s’est vu offrir le poste de jockey d’écurie par l’entraîneur Noel Murless.
L’arrivée de Piggott au chantier Warren Place de Murless a été le début de son grand monopole de course. En partenariat avec l’entraîneur, qui a ensuite été fait chevalier, Piggott a dominé la scène des courses, remportant le premier des 11 championnats de jockeys en 1960.
La demande pour les services de Piggott est devenue si importante qu’il a pu rompre avec le chantier encore puissant de Murless à la fin de la saison plate de 1966 et rouler en tant que pigiste, sans attache à aucune écurie. Il a noué un formidable partenariat avec le grand entraîneur irlandais Vincent O’Brien, qui lui a valu des succès dans tous les grands rendez-vous, notamment à Royal Ascot, et dans toutes les grandes courses. Au total, quatre des neuf victoires de Piggott dans le Derby d’Epsom ont été fournies par O’Brien, commençant en 1968 avec Sir Ivor et se terminant avec The Minstrel, neuf ans plus tard, lorsque Piggott a produit l’un de ses grands manèges d’Epsom pour ramener le poulain à la maison.
Entre les deux, il y avait Nijinsky, que Piggott a monté en 1970 pour la Triple Couronne des 2 000 Guinées à Newmarket, le Derby et le St Leger à Doncaster.
Piggott, au centre, sur Nijinsky au Derby de 1970 – la même année, ils ont remporté les 2 000 Guinées à Newmarket et le St Leger à Doncaster © Colorsport/Shutterstock
Au milieu de tous ces succès nationaux, Piggott a également connu un grand succès en selle à l’étranger, sur le continent et en Irlande, à Hong Kong, à Singapour et en Australie, ainsi qu’en Amérique, où son style droit était la source de beaucoup de perplexité.
Au début des années 1980, Piggott a accepté l’offre de monter comme jockey d’écurie à Henry Cecil. Cela signifiait un retour à Warren Place, où Cecil avait succédé à Murless, son beau-père. Piggott a remporté son dixième championnat des Jockeys en 1981 et son dernier titre l’année suivante avec 188 vainqueurs, à seulement trois de sa meilleure carrière saisonnière de 191 en 1966. En 1985, il a annoncé son intention de se retirer de l’équitation à la fin de la saison. , âgé de 50 ans, à s’entraîner et se lance dans une lucrative tournée mondiale d’adieu.
L’année suivante, Piggott a obtenu une licence pour s’entraîner. Mais le début de sa carrière de formateur a coïncidé avec l’enquête sur ses affaires fiscales par l’Inland Revenue, précurseur du HMRC. Sa condamnation en octobre 1987 signifiait que Piggott faisait à nouveau la une des journaux.
Lester Piggott recevant le trophée Ritz Club des mains de la reine mère en 1981 © PA
À sa sortie de prison, en octobre 1988, Piggott est revenu à la vie de course, aidant sa femme, Susan, qui avait repris sa licence de formation. Le printemps suivant, un Piggott ennuyé a été tenté de se remettre en selle par l’offre de monter au Pérou. Il est revenu à l’équitation à plein temps plus tard cette année-là lorsque O’Brien a suggéré un retour après avoir vu Piggott rouler dans une course de vétérans. La restauration de Piggott était terminée en novembre 1990 lorsqu’il a conduit la Royal Academy formée par O’Brien à la victoire dans le Breeders ‘Cup Mile devant une immense foule américaine. Avant de prendre sa retraite en 1995, Piggott a remporté une 30e et dernière victoire classique anglaise sur Rodrigo de Triano dans les 2000 Guinées à Newmarket.
Piggott est resté une attraction publique à la retraite, en particulier à l’époque de Derby où ses opinions étaient avidement recherchées par le public et les journaux heureux de payer pour les informations privilégiées. Les médias se sont particulièrement intéressés à ses arrangements domestiques. Il avait épousé Susan, avec qui il avait eu deux filles, en 1960. Mais en 1993, il avait eu un fils issu de sa relation avec Anna Ludlow, qui travaillait comme assistante personnelle de Piggott.
Il devait y avoir une dernière implication dans un vainqueur du Derby. En 1996, William Haggas, un entraîneur de Newmarket et gendre de Piggott par son mariage avec sa fille Maureen, a demandé un avis sur la question de savoir si la star de l’écurie Shaamit devrait tenter sa chance dans le Derby. Piggott a monté le poulain au galop et a encouragé Haggas à laisser Shaamit tenter sa chance. Le cheval a dûment couru et gagné. Piggott a de nouveau été vainqueur à Epsom.