Le gaz naturel bon marché incite les camionneurs chinois à se tourner vers des plates-formes alimentées par ce carburant, freinant l’appétit du pays pour le pétrole et contribuant à une baisse « catastrophique » des ventes de l’unité chinoise de l’un des plus grands constructeurs de camions au monde.
Alors que l’adoption rapide des voitures électriques par le pays a été sous le feu des projecteurs, des changements importants ont également eu lieu dans le secteur du fret chinois.
Les analystes ont déclaré que l’essor rapide des camions fonctionnant au gaz naturel, en particulier des véhicules lourds de 14 tonnes et plus, avait aidé la Chine à dépasser le pic de demande de diesel et à se rapprocher du pic pétrolier.
Cette tendance a frappé l’allemand Daimler Truck, qui s’est concentré sur le perfectionnement des moteurs diesel et la construction de moteurs électriques et à base d’hydrogène pour l’avenir.
« La demande de diesel a culminé plus tôt que prévu », a déclaré Sun Yang, analyste du gaz naturel liquéfié chez OilChem, qui estime que cela s’est produit dès 2018. « La vitesse à laquelle le GNL a remplacé le diesel dans les camions lourds a été très rapide. »
La consommation de diesel en Chine devrait chuter de 4 pour cent cette année et continuera à baisser lentement dans les années à venir, ont déclaré en septembre les analystes de la banque d’investissement CICC. Dong Dandan, analyste en énergie chez China Securities, estime que la flotte de camions GNL du pays remplacerait environ 9,2 millions de tonnes de diesel en 2024, soit l’équivalent de 4 % de la demande de l’année dernière.
Le passage aux camions fonctionnant au gaz naturel aide Pékin à atténuer les problèmes de sécurité liés au pétrole importé. La Chine importe environ les trois quarts des ressources dont elle a besoin, principalement de Russie et d’Arabie saoudite, contre 40 % pour le gaz naturel. La transition contribue également aux efforts du gouvernement pour nettoyer les villes polluées.
Les décideurs politiques chinois ont passé les deux dernières décennies à étendre leurs gisements de gaz nationaux, ainsi qu’à construire des réseaux de pipelines, des usines de liquéfaction de gaz et un solide réseau de stations-service de gaz naturel.
Wang Peng, qui gère une plateforme d’achat et de vente de camions d’occasion à Pékin, a déclaré que les camions diesel étaient rares dans l’ouest de la Chine. « Ils ont été complètement remplacés par le gaz naturel », a-t-il déclaré.
« Cette année, les provinces du nord de la Chine ont commencé à acheter des camions lourds au gaz naturel, il ne reste plus beaucoup de diesel », a-t-il déclaré. « Le sud avance plus lentement, car il n’y a pas autant de stations à remplir. »
Les camions au gaz naturel représentaient 42 % des ventes de camions lourds en Chine de janvier à août, contre seulement 9 % en 2022, selon les données de CV World, un fournisseur de recherche sur les véhicules commerciaux basé à Pékin.
Wayne Fung, expert en logistique chez CMB International, a déclaré que les acheteurs de camions chinois choisissent le GNL plutôt que le diesel parce qu’il est moins cher, actuellement de 23 pour cent. Les prix du GNL chinois sont restés bas en raison de l’importante production nationale de gaz du pays et des volumes croissants de gaz acheminé par gazoduc en provenance de Russie, du Turkménistan et du Myanmar.
La Chine paie environ 8 dollars par million d’unités thermiques britanniques pour le gaz transporté par gazoduc, bien moins que pour les importations de GNL par voie maritime, selon les estimations du Financial Times utilisant des données gouvernementales.
Fung a déclaré qu’au début de cette année, la « période de récupération » très importante permettant aux acheteurs de camions GNL de récupérer leur investissement était d’un an plus rapide que pour le diesel, malgré un prix environ 25 % plus élevé.
L’unité chinoise de Daimler a réduit ses effectifs. Un porte-parole a déclaré que l’entreprise avait récemment pris la décision douloureuse de licencier des dizaines d’employés en raison de « la faiblesse persistante de la demande du marché ».
« Le pays est inondé de gaz naturel bon marché en provenance de Russie », a déclaré Martin Daum, alors directeur de Daimler Truck, aux analystes de Wall Street en août. La faiblesse des ventes de camions et l’absence de moteur au gaz naturel chez Daimler en ont fait un « marché absolument catastrophique », a-t-il déclaré.
Cet été, l’entreprise allemande a radié sa participation de 50 pour cent dans sa coentreprise chinoise avec la société publique Foton Motor, qui construit et vend des poids lourds.
« Le siège social est loin, il n’y a pas de demande pour les moteurs GNL en Europe », a déclaré un proche de l’entreprise. « En développer un coûterait des millions et il est difficile de prédire où va le marché. »
La croissance du transport routier de GNL, ainsi que l’essor des voitures électriques, ont sapé la demande de pétrole. L’Opep estime que le diesel représente un cinquième à un quart de la consommation quotidienne de pétrole de la Chine et a déclaré que la demande pour ce carburant a commencé à baisser en avril.
En juillet, la demande chinoise de diesel a chuté de près de 6 pour cent par rapport à l’année précédente, à 3,5 millions de barils par jour, a déclaré l’Opep, ajoutant que « la pénétration croissante des camions au GNL et des véhicules électriques [were] risque de peser sur la demande de diesel et d’essence à l’avenir ». Il a également déclaré que la crise immobilière que traversait le pays pesait sur la demande.
Les experts étrangers sont en désaccord avec les analystes nationaux sur la question de savoir si la Chine a dépassé le pic du diesel. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande chinoise de diesel plafonnera en 2025 et que le pic pétrolier surviendra en 2030.
Mais les données des douanes chinoises montrent que les importations réelles de pétrole brut de janvier à août en volume ont diminué de 3 pour cent par rapport à l’année précédente. Les importations de gazoduc et de GNL en volume ont augmenté de 12 pour cent au cours de la même période.
« Dans le passé, je voyais rarement un camion de GNL entrer dans ma station », a déclaré un préposé au ravitaillement à Pékin. « Il y a eu une augmentation explosive depuis l’année dernière. »