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L’écrivain est l’ancien président de la Jamestown Foundation et auteur de ‘Champ de bataille de la mer Noire‘
À première vue, le lieutenant-général Kyrylo Budanov, 37 ans, ne semble pas avoir grand-chose en commun avec Sir Francis Drake, le corsaire et l’une des figures les plus marquantes de la tradition historique de guerre maritime britannique. Mais le chef du renseignement militaire ukrainien est rapidement devenu une légende dans les cercles du renseignement occidental pour ses attaques contre la marine russe en mer Noire.
Budanov – qui a débuté sa carrière militaire dans les forces spéciales – est engagé dans sa propre forme de corsaire du 21e siècle en terrorisant les navires russes le long des côtes de Crimée et de la mer Noire russe en utilisant des véhicules de surface sans équipage, ou USV. Rappelant les raids de Drake le long de la côte méditerranéenne espagnole, le rôle signalé de Budanov dans la direction des frappes USV sur la base navale russe de la mer Noire à Sébastopol a dégradé à plusieurs reprises les navires et les ports de Moscou. La semaine dernière, Kiev a lancé une frappe de missile audacieuse sur le quartier général de Sébastopol, au cours de laquelle plus de 30 officiers russes ont été tués, affaiblissant encore davantage la présence maritime de Moscou en mer Noire.
L’utilisation par l’Ukraine de ces navires autonomes révolutionne la guerre navale. Bien que les drones de surface existent dans de nombreuses grandes marines du monde depuis plus d’une décennie, ils n’avaient jamais été utilisés au combat jusqu’à ce que Budanov et ses collègues découvrent leur potentiel. L’expert naval britannique HI Sutton a déclaré qu’avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, les USV étaient encore « une technologie sans guerre ». Maintenant, il semble que leur heure soit venue. Depuis le début de l’invasion, Kiev a attaqué 18 navires russes. Le navire amiral de Moscou sur la mer Noire, le Moskva, a été coulé lors d’une frappe de missiles antinavires.
En conséquence, Kiev, dont la propre marine a été en grande partie sabordée ou détruite au début de la guerre, a néanmoins réussi à éroder la domination russe sur la mer Noire. Tout comme l’utilisation de drones aériens par l’Ukraine a été saluée pour avoir révolutionné la guerre terrestre, le déploiement d’USV a des implications pour les batailles maritimes partout dans le monde. « Les drones vont certainement faciliter les opérations de libération de nos territoires. Les drones n’ont pas peur. Vous ne vous sentez pas désolé pour eux », a déclaré Budanov dans un entretien récent.
Un éminent expert naval de la Rand Corporation a même comparé l’utilisation de drones maritimes par l’Ukraine à l’équivalent de navires de pompiers comme une innovation en matière de guerre navale. (Drake, d’ailleurs, a utilisé des navires de pompiers lors de sa plus célèbre victoire de 1588 contre l’Armada espagnole, pourchassant la marine espagnole dans la Manche pour affronter sa destruction fatidique.)
Depuis le début du conflit l’année dernière, la flotte ukrainienne d’USV a perturbé les expéditions de fournitures, de céréales et de pétrole sur la côte de la mer Noire et en Crimée occupée. Dans un cas, des USV ont été déployés sur une partie de la mer Noire et ont heurté un navire de débarquement russe dans le port de Novorossiysk, à plus de 360 milles d’Odessa, ainsi que des installations de stockage de pétrole dans le port stratégique russe.
L’une des opérations les plus réussies de l’Ukraine a été une frappe de drone maritime sur le pont du détroit de Kertch le 17 juillet, qui a désactivé la seule liaison routière et ferroviaire entre la Crimée et la Russie, interrompant temporairement l’une des principales lignes d’approvisionnement de Poutine vers la péninsule. Cette frappe, coordonnée conjointement par les services de sécurité ukrainiens du SBU et ses forces navales, représente une avancée majeure dans les capacités maritimes. « Nous travaillons sur un certain nombre de nouvelles opérations intéressantes, notamment dans les eaux de la mer Noire. Je vous le promets, ce sera passionnant, surtout pour nos ennemis », a déclaré Vasyl Malyuk, chef du SBU, après l’attaque.
Certes, la marine russe dispose d’un avantage significatif sur l’Ukraine en mer Noire et reste la puissance navale prédominante. Cependant, l’utilisation des USV par l’Ukraine modifie l’environnement juste assez pour forcer Moscou à modifier sa stratégie et à retirer ses forces navales vers les bases de Sébastopol pour éviter les attaques. Cela pourrait suffire à permettre à l’Ukraine de reprendre ses exportations de céréales vers l’ouest.
Dans sa biographie Drake : le plus grand marin d’Angleterre, l’historien naval britannique Ernle Bradford a écrit que si Drake avait été en vie aujourd’hui, il aurait pu devenir « un brillant commandant de forces navales aériennes, ou un officier des services spéciaux chargé des partisans opérant en territoire difficile ». Bradford imaginait son corsaire élisabéthain sur les îles occupées du Pacifique, les montagnes de Crète, les forêts de Birmanie, ou à la tête du raid commando sur St Nazaire pendant la seconde guerre mondiale. Mais peut-être aurait-il dû ajouter la côte ukrainienne de la mer Noire comme équivalent plus moderne.