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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le 24 décembre, l’église Holy Trinity de Shanghai lancera son premier service de réveillon de Noël depuis un certain temps. La deuxième restauration du bâtiment de 1869, l’un des plus anciens du genre en Chine et inutilisé depuis des décennies, a été achevée en 2019. Le plafond, fidèle à son histoire anglicane, présente toujours dans les moindres détails les quatre fleurs des nations du Royaume-Uni.
Dans l’Angleterre puritaine de 1644, déchirée par la guerre, Noël était officiellement interdit. Dans la Chine de 2022, il n’était pas tant interdit qu’oublié. Après trois années de contrôle de la pandémie, le Covid-19 a finalement balayé le pays. Dans ses rues vides, l’esprit international célébré de Shanghai, sans parler de celui de Noël, était difficile à détecter.
Un an plus tard, Noël est revenu, et avec intérêt. Dans toute la ville, des Pères Noël gonflables ont été fixés aux bâtiments, à mi-ascension. Les arbres de Noël et autres décorations abondent. Dans certains immeubles résidentiels, des chants de Noël sont chantés dans le hall. Le ChristKindlMarkt, un marché allemand proche du Bund historique, proposant des casse-noix, un carrousel et une Audi, a été prolongé d’une semaine supplémentaire en raison de la demande générale.
Comme lors des Noëls précédents, le moteur le plus évident ici est la consommation – l’une des nombreuses préoccupations d’une économie qui n’a pas complètement rebondi. Outre les nombreux autres marchés de Noël qui ont également fait leur apparition, des produits de fête sont proposés, des crêpes au lait de poule. Starbucks, s’ajoutant à une longue liste de boissons aromatisées uniques à un marché chinois dont sa croissance dépend fortement, a ajouté ses options « Apple Pie-ty ». Un petit stand près du sapin de Noël Hennessy, qui ressemble davantage à une bouteille de Noël, propose du café à prix réduit si les visiteurs téléchargent une photo sur les réseaux sociaux.
Après une année difficile pour le commerce international, au cours de laquelle la réalité n’a pas répondu aux attentes élevées formulées dès les premiers stades de la réouverture, l’esprit de Noël est devenu un indicateur de sentiment. « Quand je vois ces décorations, et que personne ne demande qu’elles descendent, c’est pour moi un signe positif », a déclaré un homme d’affaires.
Un indicateur d’une telle subtilité reflète une autre qualité persistante de l’ère Covid : l’incertitude quant à l’approche du gouvernement. Dans quelle mesure les décorations sont-elles officiellement ordonnées plutôt qu’un phénomène spontané ? Comme pour beaucoup de choses en Chine, la discussion se limite à la spéculation. Lors d’une récente fête, un habitant de longue date de la ville a souligné le manque de décorations dans un lieu appartenant à l’État sur Nanjing Road, ce qui implique un manque de volonté au niveau officiel de dépenser ou de décorer. Sur le site en question, il y avait en effet quelques sapins de Noël, même s’ils étaient difficiles à repérer.
Une chose est claire, au moins, c’est que les gouvernements locaux ont exercé pendant la majeure partie de l’année un intense lobbying pour attirer les investissements étrangers, qui ont considérablement diminué. Les tensions avec les États-Unis se sont également aggravées début 2023, même si les récentes réunions de haut niveau ont fait naître l’espoir d’un dégel. Au sein même du pays, il existe un sentiment de tension à long terme quant à savoir si la Chine doit être fermée ou ouverte au monde.
À Shanghai, l’Avent a été épuré de toute dynamique politique, contrairement à la fête païenne d’Halloween. Fin octobre, plusieurs milliers de jeunes, parfois vêtus de costumes politiques ambigus – des combinaisons de protection contre les matières dangereuses, par exemple – ont provoqué une présence policière tout aussi importante. C’était également ambigu : était-ce lié au contrôle des foules ou au contrôle de la satire ?
Pendant ce temps, il y a des signes de retour de certains des éléments internationaux les plus caractéristiques de Shanghai. Dans un bar de plongée – autrefois courant mais désormais rare – un DJ de Manchester a complété son set avec « Fairytale of New York » des Pogues. Aux carrefours très fréquentés, on peut apercevoir des touristes étrangers exaspérés essayant d’arrêter des taxis, ignorant que cela est devenu en l’espace de quelques années impossible en Chine ; ils ne peuvent désormais être commandés que sur les applications.
Quant à l’église Holy Trinity, la restauration est restée particulièrement fidèle à sa conception de 1865. Ses arches gothiques rappellent l’architecture victorienne de l’hôtel St Pancras à Londres : il a été construit par le même architecte, George Gilbert Scott. Mais les fonctionnalités ne sont pas totalement inchangées. Dans les vitraux, juste derrière Noé et une colombe, il y a, cette fois, un panda.