PARIS/KOUROU (dpa-AFX) – L’Europe a dû les attendre dix ans. La nouvelle fusée porteuse Ariane 6 est enfin prête à voler dans l’espace. Pour l’Europe, il ne s’agit rien de moins que de son propre accès à l’espace – du moins pour les satellites. Lorsque Ariane 6 effectuera son vol inaugural mardi prochain, le continent laissera derrière lui la grave crise du secteur des lanceurs. C’est du moins la promesse de la nouvelle fusée, qui ne peut rivaliser commercialement avec tous ses concurrents.
Il y a presque exactement un an, Ariane 5, le prédécesseur d’Ariane 6, décollait pour la dernière fois dans l’espace. Depuis lors, l’Europe n’a pas réussi à lancer seule un seul satellite dans l’espace. Après l’échec du lancement commercial de la Vega C fin 2022, la fusée conçue pour les petits satellites est également restée au sol. La fusée Soyouz n’était également plus disponible en raison de la guerre d’agression de la Russie contre l’Ukraine. L’agence spatiale européenne Esa s’appuie en partie sur la société américaine SpaceX Elon Musk.
Un premier vol réussi de la nouvelle Ariane, qui décolle du port spatial européen de Kourou en Guyane française, est désormais d’autant plus important. Le constructeur de fusées ArianeGroup affirme que, d’une certaine manière, le premier vol est le vol d’essai ultime. Mais Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux de l’Esa, en est convaincu : « Tout a été fait pour que ce soit un succès. Si cela échoue, ce serait vraiment grave. »
Pour le patron de l’ESA, Josef Aschbacher, Ariane 6 marque une nouvelle ère de voyages spatiaux autonomes et polyvalents. La fusée est nettement moins chère que son prédécesseur et vise à rendre le voyage spatial européen plus compétitif. Il peut placer des satellites sur différentes orbites et ainsi amener des constellations dans l’espace. La fusée peut être équipée de deux ou quatre propulseurs et peut transporter des satellites jusqu’à 11,5 tonnes.
Une douzaine de pays ont participé à la construction d’Ariane 6, qui mesure 56 mètres de haut et pèse 540 tonnes. L’étage supérieur de la fusée a été assemblé dans l’usine de Brême de la société spatiale ArianeGroup. La scène principale sera construite dans la ville française des Mureaux.
Cargaison en provenance d’Allemagne sur le premier vol
Alors que la France a contribué à la part gigantesque du financement d’Ariane 6 parmi les pays de l’ESA, l’Allemagne était le deuxième donateur le plus important parmi les pays avec environ 20 pour cent. Et pour le premier vol de près de trois heures, des passagers techniques allemands sont également à bord : dont la capsule spatiale Nyx Bikini de The Exploration Company ainsi que les satellites OOV-Cube de RapidCubes et Curium One de Planetary Transportation Systems.
Mais à quel point Ariane 6, approuvée en 2014 et initialement censée être lancée en 2020, est-elle moderne ? Selon le patron d’Esa, Aschbacher, il répond aux défis actuels et peut être adapté aux ambitions futures. Cependant, si vous demandez à l’expert spatial Martin Tajmar de la TU Dresden si la fusée européenne est à jour, il répond : « Vous pouvez l’oublier. » Il fait référence à un produit SpaceX : « En 2015, la fusée Falcon 9 a atterri avec succès pour la première fois et a pratiquement inauguré l’ère des voyages spatiaux réutilisables, où, bien sûr, tout le monde a désormais l’air complètement vieux. » Mais les longs processus décisionnels de l’Esa ne peuvent être comparés au fonctionnement de SpaceX.
Le plus important avec Ariane 6, c’est qu’elle rétablit l’accès à l’espace, qui est aussi l’une des missions originales des voyages spatiaux européens, explique Tajmar. Il s’agit aussi de proposer une alternative, même si elle n’est pas la moins chère. « C’est vraiment un environnement difficile à vivre. » Même les États membres de l’Agence européenne pour les satellites météorologiques Eumetsat ont décidé, quelques jours seulement avant le premier vol d’Ariane 6, de ne pas lancer dans l’espace le satellite météorologique Météosat MTG-S1 à bord d’une Ariane 6, mais avec un Falcon 9.
Même si, selon l’expert spatial, Ariane 6 est principalement destinée à l’usage propre de l’Europe, des commandes pour la nouvelle fusée ont déjà été enregistrées, notamment pour le géant de l’Internet Amazon. Le premier vol commercial avec une Ariane 6 devrait avoir lieu avant la fin de l’année. « La façon dont nous jouons est autre chose, mais nous pouvons jouer et nous sommes partenaires. Cela doit valoir quelque chose pour nous », a déclaré Tajmar./rbo/DP/mis
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