L’Agence spatiale européenne élabore des propositions pour développer des engins spatiaux au cours de la prochaine décennie qui pourraient transporter des astronautes de l’ESA en orbite et vers la Lune, selon son directeur général Josef Aschbacher.
S’adressant au Financial Times avant la Sommet FT Investir dans l’espace à Londres, Aschbacher a déclaré que le développement d’une capacité de lancement humaine indépendante était crucial pour que l’Europe rattrape son retard dans une course mondiale à l’espace en évolution rapide.
« Ce qui se passe aux États-Unis, en Chine et en Inde est assez impressionnant », a-t-il déclaré. « Si vous prenez du recul et voyez où en est l’Europe dans le monde, vous voyez que l’Europe ne s’est pas engagée au même niveau. Je vois tellement d’opportunités, dont certaines ont été perdues.
Un récent rapport indépendant commandé par l’ESA sur l’exploration humaine et robotique de l’espace a révélé que plus de 100 missions lunaires avant 2030 avaient été annoncées, à la fois par des agences spatiales nationales et des entreprises privées. « À l’heure actuelle, l’Europe n’en mène que deux », a-t-il déclaré.
Le rapport a noté que l’Europe n’avait pas de capacité de lancement humaine indépendante et s’appuyait sur des partenaires non européens pour envoyer des personnes dans l’espace, « ce qui menace son avenir en tant qu’acteur crédible dans l’espace ».
À l’heure actuelle, l’ESA travaille en tant que partenaire junior avec l’agence spatiale américaine Nasa sur des projets d’exploration lunaire. « Il n’y a pas de calendrier convenu [with Nasa] sur le moment où un astronaute européen sera sur la lune », a déclaré Aschbacher, « mais j’espère que nous pourrons y parvenir avant la fin de la décennie. »
Le programme de l’ESA visant à développer un vaisseau spatial capable de transporter des astronautes européens en orbite terrestre basse et au-delà pourrait améliorer la manière dont l’Europe gère l’approvisionnement spatial, a déclaré Aschbacher.
La décision de la Nasa au début des années 2000 d’acheter des services de transport de fret au secteur privé, plutôt que de développer ses propres véhicules, a été le moteur de la montée en puissance de SpaceX d’Elon Musk, qui est désormais le fournisseur de lancement dominant. « C’est exactement le modèle dont nous discutons », a-t-il déclaré.
La maquette d’essai d’Ariane 6 au Port spatial de l’Europe en Guyane française © ESA/Stephane Corvaja
L’ESA préparait « différents scénarios et différentes estimations de coûts » à présenter à une réunion des ministres des États membres en novembre. La décision d’aller de l’avant avec un programme entièrement financé sera prise l’année prochaine.
L’agence, qui est indépendante de l’UE mais agit comme son agence d’approvisionnement, comprend des États non membres de l’UE tels que le Royaume-Uni et la Suisse. « Nous aurons certainement suffisamment d’éléments sur la table pour que les politiciens nous donnent des indications claires sur la manière dont l’Europe veut procéder », a déclaré Aschbacher.
Cependant, l’Europe a encore du mal à résoudre une crise concernant la capacité de lancement de satellites existante après avoir perdu l’accès aux fusées Soyouz à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. Sa fusée Ariane 5, qui a lancé en avril le vaisseau spatial européen Juice de 1,6 milliard d’euros en mission sur les lunes glacées de Jupiter, doit effectuer son dernier vol ce mois-ci, tandis que la remplaçante Ariane 6 a subi des années de retard. La nouvelle fusée Vega C est immobilisée dans l’attente d’une enquête sur une mission ratée l’année dernière.
Mais Aschbacher a déclaré que l’Europe disposait déjà de nombreux éléments de base nécessaires pour développer sa propre capacité de lancement humain au cours de la prochaine décennie.
Astronautes de l’ESA, de gauche à droite, Tim Peake, Meganne Christian, John McFall — le premier para-astronaute au monde — et Rosemary Coogan © Joel Saget/AFP/Getty Images
Ceux-ci comprenaient le module de service européen, qui fournit de l’électricité, de l’eau et de l’oxygène au vaisseau spatial Orion de la Nasa qui enverra des astronautes sur la Lune. L’Europe possède également le véhicule de transport automatisé qui transporte chaque année des marchandises vers la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse.
Bien qu’Ariane 6 puisse éventuellement être mise à niveau pour avoir une capacité de lancement humaine, ce n’était pas acquis. « D’autres véhicules pourraient être développés » de la même manière que la stratégie de la Nasa avait favorisé l’émergence de SpaceX, a-t-il dit.
En novembre, l’ESA a dévoilé 17 nouveaux membres de son corps d’astronautes – dont le premier para-astronaute handicapé au monde – lors d’un sommet ministériel à Paris, qui a convenu d’augmenter les dépenses de 17% à 16,9 milliards d’euros au cours des cinq prochaines années.