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« Commercez librement avec la Chine et le temps joue en notre faveur. » C’était l’opinion confiante de George W. Bush, l’ancien président américain, lors de la période précédant l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001. Une génération plus tard, nombreux sont ceux qui, en Occident, sont parvenus à la conclusion qu’il était temps, en fait, de du côté de la Chine.
Bush portait un jugement politique. Il pensait qu’une Chine profondément intégrée à l’économie mondiale deviendrait plus ouverte et plus démocratique. Mais sous Xi Jinping, la Chine est devenue plus fermée et autoritaire. Il est également plus ouvertement hostile aux États-Unis. Parallèlement, la croissance économique rapide de la Chine a financé un renforcement militaire massif.
Certains décideurs politiques américains considèrent désormais la décision d’admettre la Chine à l’OMC comme une erreur. Ils croient que l’énorme booster cela a donné aux exportations chinoises a également contribué de manière significative à la désindustrialisation d’Amérique. La montée des inégalités aux États-Unis a ensuite contribué à alimenter la montée en puissance de Donald Trump.
Cela soulève une question délicate. Et si la mondialisation, loin de promouvoir la démocratie en Chine, sapait la démocratie aux États-Unis ? Ce serait une ironie historique amusante si nous n’en vivions pas les conséquences.
Les craintes quant à la santé de la démocratie américaine sous-tendent l’adoption d’une politique industrielle par la Maison Blanche Biden. Biden a conservé les droits de douane imposés par Trump sur la Chine et y a ajouté de somptueuses subventions destinées à réindustrialiser l’Amérique et à donner aux États-Unis une longueur d’avance dans les technologies du futur. La Maison Blanche considère ces politiques comme cruciales pour la stabilisation de la société américaine et de son système démocratique.
Beaucoup en Europe ont été consternés par le virage américain vers le protectionnisme et la politique industrielle. Mais l’annonce la semaine dernière d’une enquête de l’UE sur les subventions accordées à l’industrie chinoise des voitures électriques suggère que l’Europe s’engage sur une voie similaire. Les droits de douane américains sur les voitures chinoises sont de 27,5 pour cent, par rapport avec un tarif européen actuel de 10 pour cent. Mais si l’UE détermine que la Chine subventionne injustement ses exportations automobiles, ce montant pourrait fortement augmenter.
La réponse de la Chine aux enquêtes de l’UE a été d’accuser l’Europe de « protectionnisme pur et simple ». Mais certains Américains influents se sont montrés plus sympathiques. Jennifer Harris, qui a contribué à concevoir la politique industrielle américaine à la Maison Blanche de Biden, tweeté: « Bienvenue l’Europe. Je suis content que tu sois là maintenant.
Si l’Europe suit effectivement l’Amérique en devenant plus protectionniste, elle le fera pour raisons similaires — la crainte que la concurrence chinoise ne porte atteinte à la base industrielle européenne et, avec elle, à la stabilité sociale et politique.
L’industrie automobile est le secteur manufacturier le plus important en Europe, notamment en Allemagne, le cœur de l’économie de l’UE. C’est aussi l’un des rares domaines où l’Europe compte de véritables entreprises leaders au niveau mondial. Trois des quatre les plus grands constructeurs automobiles dans le monde en termes de chiffre d’affaires — Volkswagen, Stellantis et le groupe Mercedes-Benz — sont basés dans l’UE.
Mais l’avantage de l’Europe dans l’industrie automobile mondiale est rapide éroder. Cette année, la Chine devrait devenir le premier exportateur mondial de voitures. Les Chinois sont particulièrement forts dans les véhicules électriques, les voitures du futur. Cet avantage sera difficile à ébranler car la Chine domine la production de batteries et l’approvisionnement en minéraux de terres rares essentiels aux véhicules électriques.
La réponse traditionnelle du libre marché consiste à dire que les Européens devraient être reconnaissants si la Chine fournit des véhicules électriques fiables et bon marché aux consommateurs européens. Le fait que ces voitures seront fondamentales pour la transition verte de l’Europe constitue une incitation supplémentaire à accueillir les véhicules électriques chinois. Mais la réalité sociale et politique est plus compliquée. Le secteur automobile fournit plus de 6 pour cent des emplois dans l’UE, selon à la Commission européenne. Il s’agit souvent d’un travail bien rémunéré qui occupe une place importante dans l’image de pays comme l’Allemagne. Voir ces emplois migrer vers la Chine serait politiquement et socialement explosif.
Le soutien à l’Alternative d’extrême droite pour l’Allemagne est déjà là déferlante en Allemagne, de nombreux sondages le plaçant comme le deuxième parti le plus populaire. Imaginez ce qui se passerait si l’industrie automobile nationale commençait à s’effondrer alors que les BYD chinois remplaçaient les BMW allemandes sur les autoroutes.
Cependant, si le protectionnisme semble être une solution évidente et tentante pour l’UE, la réalité est bien plus compliquée. L’Europe a toujours besoin d’intrants chinois – sous forme de batteries et de minéraux – pour fabriquer des véhicules électriques destinés à la vente sur le marché intérieur. La Chine est également le plus grand marché automobile au monde et le plus grand marché d’exportation pour Mercedes et VW. Cette dernière y réalise au moins la moitié de ses bénéfices. Si l’Europe impose des droits de douane élevés sur les véhicules électriques chinois, Pékin ripostera presque certainement. D’un autre côté, les entreprises européennes perdent déjà des parts de marché en Chine et ce déclin semble devoir s’accélérer.
Ces complexités pourraient signifier que l’Europe ne suivra pas finalement la voie américaine et devra tranquillement reculer face à ses menaces protectionnistes. D’un autre côté, la pression politique et sociale pour sauver l’industrie automobile européenne ne fera que croître. La montée des partis populistes et nationalistes à travers l’Europe va intensifier cette pression.
Il est possible que l’UE finisse par proposer une sorte de compromis compliqué, comme des restrictions « volontaires » à l’exportation des véhicules électriques chinois. Mais quelle que soit l’issue finale, il est clair que la politique industrielle et le protectionnisme sont à nouveau respectables – des deux côtés de l’Atlantique.