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La mort inhabituelle de Jasper Vinall, alors qu’il jouait au cricket, il y a quatre cents ans, contient des indices essentiels sur les origines du jeu qui n’ont été révélés que maintenant.
Le 28 août 1624, lors d’un match au village de Horsted Keynes dans le West Sussex, le petit agriculteur reçut un coup au front de la part du batteur alors qu’il s’apprêtait à attraper la balle. Lorsqu’il succomba à ses blessures quelques jours plus tard, il devint le premier décès enregistré dans l’histoire de ce sport.
La semaine prochaine, Horsted Keynes célèbre la renaissance du cricket de village dans le coin bucolique du Sussex Weald où Vinall a joué dans le premier match organisé connu, il y a quatre cents ans.
Les membres du club de cricket commémorent également sa mort en revendiquant le rôle joué par les bergers et les petits exploitants du Sussex dans l’établissement de ce sport avant que les écuyers de Hambledon, dans le Hampshire voisin, ne revendiquent son invention.
« Il y a deux histoires du cricket », a déclaré Bob Willard Watts, un lanceur gaucher de l’équipe de Horsted Keynes, qui a exhumé le manuscrit latin vieux de quatre siècles qui documente la mort de Vinall dans les Archives nationales de Kew.
« Il y a la version Hambledon des sandwichs aux gentlemen et au concombre, où le cricket apparaît pleinement formé au 18e siècle… puis il y a la version plus ancienne où les gens du coin jouaient à un jeu déjà bien établi », a-t-il déclaré.
Les véritables origines du cricket ont toujours été entourées de mystère. La mort de Vinall, considérée comme un accident par la cour d’assises, avait été brièvement évoquée dans le passé, montrant qu’une version du jeu était pratiquée dans des hameaux et des clairières dispersés dans les forêts du Sussex plus d’un siècle avant que la petite noblesse du Hampshire ne l’adopte.
Hambledon, où les règles du sport ont été formalisées au milieu du XVIIIe siècle, prétend depuis lors être le « berceau du cricket ».
« Tout cela n’est qu’un mythe », a déclaré Simon Hughes, ancien quilleur de première classe, auteur et rédacteur en chef du magazine Cricketer, qui a approuvé l’affirmation de Horsted Keynes dans un livret de célébration publié par le club de cricket du village cette semaine.
Hughes a déclaré que les nouveaux détails qui ont émergé des recherches de Willard Watts « prouvent qu’il existait déjà une structure appropriée au jeu, avec des équipes organisées », dans la région du Sussex au début du XVIIe siècle. Les ingrédients de base du sport – la batte, la balle et le terrain – étaient tous là.
Willard Watts a fait traduire du latin le manuscrit judiciaire relatif à la mort de Vinall par un universitaire canadien via une publication sur le réseau social en ligne Reddit.
« Ce qui est intéressant dans l’histoire du cricket, c’est que le jeu était bien établi ici en 1624. Les gens voyageaient de village en village pour jouer et il était déjà connu sous le nom de « jeu commun de cricket ».
« Ils payaient un demi-penny pour leurs battes (ce qui indique que le jeu était déjà une affaire en cours) — ils n’utilisaient pas seulement des houlettes de berger », a déclaré Willard Watts, qui a déclaré que le manuscrit fournissait également la preuve que la balle était à peu près de la taille d’un poing à l’époque, comme elle l’est aujourd’hui.
La maison de Willard Watts donne sur le pittoresque village verdoyant où Vinall a rencontré son destin. Son jardin à l’arrière s’ouvre sur le terrain de cricket où le club joue aujourd’hui.
Il y a dix ans, le club ne comptait que huit membres âgés. Mais un comité plus jeune a pris le relais et a réussi à réinstaller ce sport au cœur de la communauté, à contre-courant d’une tendance qui a vu des clubs fermer dans d’autres régions d’Angleterre.
Le club compte aujourd’hui 80 membres payants, dont 55 joueurs et 40 juniors âgés de 5 à 12 ans. La tranche d’âge de l’équipe principale se situe entre 13 et 69 ans et le club affirme que son prochain objectif est d’inciter davantage de femmes et de filles à jouer.
Oli Wright, président du club, attribue cette transformation aux encouragements prodigués aux joueurs de tous âges et de tous niveaux d’expérience. « On peut être le meilleur joueur du monde ou le pire », a-t-il déclaré.
La découverte de l’histoire du club a également joué un rôle.
Disposant de trop de temps libre pendant le confinement, Wright, qui dirige dans son travail quotidien le département informatique du conseil du comté d’East Sussex, a numérisé un monticule de feuilles de pointage et d’autres documents qui prenaient la poussière à l’arrière du pavillon.
Ces photos donnent un aperçu des fortunes changeantes du club sur le terrain pendant plus d’un siècle. Elles montrent également des fermiers prêtant des granges pour l’entraînement en salle pendant l’hiver, des noms célèbres, comme l’ancien Premier ministre Harold Macmillan, jouant sur le terrain, et un premier enregistrement d’un match entre hommes mariés et célibataires du village en ouverture de la saison. Les premiers ont gagné.
« Ils ne sont pas sortis la veille », a déclaré Wright.
Quelque chose dans l’histoire d’origine et le travail que Wright a effectué pour étoffer l’histoire sociale du club depuis lors a contribué à un renouveau du cricket dans l’un des villages où tout a commencé.
« Une fois que vous avez une histoire, vous commencez à attirer les gens », a déclaré Wright.